原地休整一日之後，平叛軍再次啓程，在三日後抵達了青州府。

青州府的府治為益都，五千四衛營将士在益都城外安營紮寨，殷承玉則被安遠侯，山東巡撫，以及青州知府等一衆人迎入城中。

因為紅英軍叛亂，不少百姓響應號召加入叛軍。洗劫官衙和富戶，如今益都城內一片狼藉，街道上行人無幾，一片蕭條。

“如今紅英軍仍然盤踞在卸石寨上？”殷承玉随一衆官員到了官衙，便問起紅英軍情形。

“是，叛軍實在猖狂，百姓愚昧受其蠱惑，現下卸石寨周圍數個州縣和村鎮德百姓都舉家加入了紅英軍。一旦有官兵靠近，這些百姓便往卸石寨通風報信。”

提起紅英軍來，安遠侯徐惠滿面悲憤，他拍了拍自己受了傷走路微跛的左腿：“這條腿便是在帶兵搜尋二皇子下落時，被那些愚民所傷！”

殷承玉先前就注意了他的瘸腿，看傷勢倒不似做僞。他挑了挑眉，卻并未順着安遠侯的話往下接問起殷承璋，而是繼續問起了紅英軍：“那紅英軍的賊首有何能耐，竟能在如此短的時間內，蠱惑如此多的百姓？”

大燕從前倒也出過小規模的叛亂，那些流民首能聚集到數千人已經算是不少。

像紅英軍這樣短短兩月就聚集了兩三萬人規模的叛亂，已經是極少數。

說起此事，倒是青州知府丁順昌更為清楚。

“這紅英軍的賊首，原先是蒲臺尼姑庵的一個庵主，名叫高幼文。高幼文自稱是‘佛母’降世，能通曉前世今生。她還創立了一個紅蓮教，這兩三年裏蠱惑了不少信徒入教，稱只要信徒今生能虔誠供奉紅蓮佛母，來生便能不受苦厄，投生在富貴人家。山東這些年來災厄不斷，百姓生存艱難，但為了求來生能投個好人家，仍然節衣縮食，将僅有的糧食銀錢供奉給教中。”

“高幼文起事之前，曾稱心生感應，自供奉的佛像下挖出了一個石匣，匣中裝有天書與寶劍。之後高幼文便以天書降旨神劍斬邪之由，舉了反旗。因紅蓮教教衆甚廣，所以有許多百姓追随。即便是未曾追随起義的百姓，在叛軍和官兵之間，也都是偏向叛軍，願意為其通風報信。所以青州衛幾次派兵圍剿都失了先機，實在難以對付。”

殷承玉聽得皺眉。

天災人禍不斷，百姓生活艱辛，便往往容易被一些邪教哄騙。

但邪教惑人，百姓愚昧不假，可歸根結底，還是如今山東饑荒太嚴重，百姓活不下去了，才只能将希望寄托在虛無缥缈的來世。

若是人人生活富足，又如何會有這麽多百姓輕易信了高幼文的哄騙？

不論是安遠侯，還是青州知府，都在不動聲色地将這次的動亂往百姓愚昧和紅蓮教身上推，卻絲毫未曾反省己身。

殷承玉默然不語，良久方才道：“派人多留意卸石寨的動靜，知己知彼，方能百戰不殆。”說完又看向安遠侯，終于提起了殷承璋：“二弟可有下落？”

安遠侯搖頭嘆息道：“山路陡峭，又是夜晚。臣已經派了數百人四處搜尋，還是未有下落。”

“命人繼續找，若是人手不夠，便再增派。”殷承玉終于裝出一副兄弟情深的模樣來：“孤既來了益都，必會将二弟帶回去，活要見人，死要見屍。”

安遠侯小心觀察他神色，并未發現什麽異樣，略放了心，拱手應是。

……

殷承玉長途跋涉，抵達益都已經是傍晚，聽幾人大致回禀了如今的情形之後，便去了行館休息。

安遠侯将人送至門口，瞧着車駕離開了。方才回了住處，喬裝打扮之後，低調地去了益州城外的一戶農家。

殷承璋正在此養傷，見他過來，面色陰沉沉的：“太子今日可是到了？”

安遠侯報上去的消息，半真半假。

當初抄小路夜襲卸石寨中計是真，但行到半路他就察覺了不對，想要撤退。只是叛軍狡詐，提前切斷了後路。他們前有狼後有虎，進退兩難，只能硬着頭皮強行突圍。

因并未深入陷阱，他們實際上只折損了千餘人。

只不過殷承璋當時被安排在最後方殿後，不料正好與往後包抄的叛軍正面對上，混戰之中不慎跌落山間。

安遠侯帶着人在山谷裏找了兩日，才将人找到。

雖然沒有危及性命，但此戰慘敗，若是報到朝中，受責罰事小，嚴重的是怕會在皇帝和朝臣心中留下無能印象。

這次文貴妃費盡力氣，才安排了安遠侯陪殷承璋同來平叛，便是想叫殷承璋立下功績，一是好讓那些支持二皇子的朝臣定定心。二則是為了積攢和太子相争的本錢。

只是不想出師不利，弄巧成拙。

而且一戰之後，安遠侯便知曉這次的叛軍不同往常，恐怕并沒有他們想象中那麽好對付。

他到底久經官場，思索一夜之後，便想出了法子——讓殷承璋假做失蹤，再刻意誇大叛軍實力，設計引太子親來山東平叛。

二皇子失蹤，山東大亂，再沒有比太子更合适的人選了。

安遠侯至少有七成把握太子會來。

只要太子來了，他便可趁着太子和叛軍交戰之時，設計暗殺。

不論暗殺成功與否，只要太子出事，軍心必定大亂。到時候再讓殷承璋“死而複生”，力挽狂瀾，便能洗清之前的恥辱。

屆時不會再有人記得前頭的大敗，衆人只會記得二皇子關鍵時刻力挽狂瀾，猶勝太子。

“不出臣所料，太子已經住進了行館。”安遠侯捋了捋胡須，笑了一聲，關切地看着殷承璋：“殿下傷勢可好些了？”

殷承璋點頭：“好了不少，大夫說至多五日，便能痊愈。”

當初失足跌落，中途被樹叢擋了幾下，他并未傷及骨頭髒腑，只受了些皮肉傷。

“那就好。”安遠侯道：“殿下在此好生靜養，如今太子已到了益都，為防意外，臣往後便不再過來。若再有消息，便命旁人送來。”

殷承璋雖被文貴妃寵得跋扈，但他在大事上還算拎得清，知道安遠侯是母妃特意派來助他，因此十分敬重，即便在這破地方已經待得渾身難受，還是忍耐着應了下來。

殷承玉在行館休息了一晚，次日一早便又召了巡撫龐義和知府丁昌順前來，讓兩人陪同視察青州受災情況。

三人騎着馬，在侍衛的保護下，将益都周邊巡視一遍。

龐義和丁昌順對于山東之慘狀倒是沒有遮遮掩掩，益都城外随處可見衣裳褴褛、滿臉麻木的百姓。這些百姓瞧見殷承玉一行，也沒有什麽反應，只捧着手裏的樹根一下下嚼着，眼底只餘下絕望漠然。

大約是見殷承玉看得久了，龐義嘆息着解釋道：“這些百姓都是沒什麽力氣了，只能在此處等着富戶人家好心施舍些粥飯，但凡還有些力氣的，都去了卸石寨。以為叛軍會管吃管喝。但他們哪裏知道，待在益都城，起碼偶爾還能領到一口吃的，去了卸石寨才是只能等死。”

他滿面愁容，嘆息連連。

殷承玉眉眼未動，只問：“備災糧呢？為何沒開倉放糧？”

如山東等地災厄多發之地，朝廷都有備災糧。一旦有個天災人禍，便能用災備糧應急。

龐義道：“早就放糧了，只是這次受災範圍廣，災民多，災備糧根本不夠分，早已分完了。原打算向周邊糧倉接糧，還未來得及派人，就生了叛亂。”

殷承玉凝眉沉思半晌，道：“孤會拟一封手令，你們先自周邊糧倉調糧赈災。”

龐義和丁昌順文言面露喜色，朝殷承玉拱手道：“臣等先替山東百姓謝過殿下寬宏。”

殷承玉掃過兩人，掩下了眼底冷意，道：“災情孤已知曉，便先回行館吧。”

……

龐義與丁昌順将人恭送至行館，見殷承玉進了行館，方才對視一眼，策馬回了官衙。

行館內。

殷承玉下了馬，就瞧見剛自城外軍營回來的薛恕。

他揚了揚下巴，示意薛恕跟上，便率先進了書房。

“派幾個探子，去各處打探一下高幼文與紅蓮教的消息，越詳細越好。”他提筆寫下一條，又繼續道：“再派幾名好手，暗中監視徐惠、龐義以及丁昌順三人，不要打草驚蛇，只記錄行蹤和往來即可。”

他将寫好的紙張拿起來吹乾筆墨，折起來扔給薛恕：“最後再去拿一身你的常服來，孤要微服出去一趟。”

薛恕接過紙張收好，不贊同道：“如今敵暗我明，殿下貿然離開，恐有危險。”

“方才孤随龐義和丁昌順去益都城外視察，觀益都百姓衣不蔽體食不果腹，想來其他地方也是如此。但龐義卻說災備糧早已經放完，兩人所言是真是假，孤要親眼驗過才信。”

薛恕見他堅持，只能去尋了一套自己的常服來給他。

殷承玉繞到屏風後換上。

薛恕的衣裳他穿着有些寬大，但也正好模糊了他的身形，青色袍服叫他看起來多了幾分文弱氣息。

他自屏風後出來，刻意縮着肩膀垂着頭，乍一看上去倒是有幾分怯弱小太監的模樣。

“這樣可能掩人耳目？”只是他擡起臉來時，精致的五官瞬間便沖淡了方才的怯弱，連普通的衣袍都仿佛添了幾分尊貴氣。

薛恕定定看着他，半晌才出聲：“出去時，殿下記得低着頭。”

若是頂着這張精致漂亮的面孔，便是披着麻袋，恐怕也會被人認出來。

殷承玉睨他一眼，暗自記下，便與他一道出了門。

薛恕大步在前，殷承玉落後半步，含胸縮肩，頭深深垂着。甚至連步伐都特意改變了，不似平日穩當從容，似帶了幾分惶恐，步伐小而快地跟在後方。

兩人順利出了益都城，确定未被人察覺，殷承玉才不再僞裝，看向西面，道：“先往臨朐去。”

青州府下轄三州十六縣，其中臨朐，壽光還有昌樂都在益都周邊。殷承玉此行便準備将這三個州縣都探過一遍。

薛恕早讓親信在城外備了馬匹，兩人上了馬，便往臨朐方向疾馳而去。

大半日的時間，殷承玉先後探訪了三個州縣，其受災情形與益都相仿。但殷承玉與薛恕在當地挨家挨戶問過去，官府是否有開倉放糧，這些百姓卻都搖頭。

說法與龐義二人截然相反。

殷承玉讓薛恕将詢問過的農戶的姓名，家中人丁一一記錄下來，留待回去核對。

災備糧發放素來有明文章程，先由裏正挨家挨戶記錄受災人丁，之後整理成冊再報給上級官府，經官府核實之後，受災百姓才能領取赈濟糧。若是未在名單中的百姓，是沒有資格領取赈濟糧的。

糧倉放了多少糧，有多少災民領取，都會一一記錄成冊。

殷承玉行過了三個州縣，詢問記錄了上百戶受災百姓的名姓，之後只要回去查閱留檔的名單上是否有這些百姓的姓名，便可判斷孰真孰假。

這麽多百姓不會同時說謊，殷承玉心中已有決斷，但他斷案，素來講究罪證确鑿。

兩人自昌樂返回益都城時，已是戌時。

城門已經合上，薛恕出示了令牌，才領着殷承玉從角門入城。

馬匹留在了城外，殷承玉又扮作了垂首縮肩的小太監模樣跟在薛恕身後。

此時城中已無行人，除了巡邏官兵，只有青樓堵坊等地紅燈籠高挂，樂聲靡靡，嬉笑陣陣。穿着富貴的客人們談笑往來，與四周黑暗沉寂格格不入。

殷承玉側臉看了一眼，嘆了一句：“朱門酒肉臭，路有凍死骨。”

薛恕随着他的目光望去，眼神卻是一凝，陡然将殷承玉一攬，便就近躲進了旁邊敞開的門裏。

待進去後，濃妝豔抹的老鸨迎上來，兩人才意識到進了什麽地方。

殷承玉臉色難看，擡眸瞪了他一眼。

薛恕快速對他比了個口型：有人跟着。

殷承玉霎時了然，不再說話，跟在他身後上了樓。

老鸨笑容滿面地将兩人請到了包廂，叫人上熱了茶，便扭着腰去叫姑娘。

這些時日益都不太平，她們這樓子小，生意也比以往差了許多，難得才來兩位貴客。

趁着人出去的功夫，殷承玉走到窗邊，将窗戶推開一些往外瞧，卻什麽也沒看到：“是什麽人？”

薛恕搖頭，說不清楚：“光線昏暗，看不清模樣。”

“不是老二的人，便是叛軍的人。”如今也就這兩撥人最可能關注他的行蹤。

“人還在麽？”殷承玉問，他方才什麽也沒看見。

薛恕眯眸看了半晌，将窗戶關上，颔首道：“還在。”

殷承玉聞言挑起眉梢：“那我們再釣他一會兒，你放個信兒去叫人，別叫他跑了。”

薛恕應了一聲，快步下樓去放信號。

城中留有打探消息的探子，看到信號後便會盡快趕過來。

薛恕放完信號上樓，就瞧見老鸨領了三個姑娘站在房中，正笑容滿面地介紹：“這三個都是咱們樓裏頂好的姑娘，爺您挑一個？”

作者有話要說：

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