第138章

“是這個人嗎？”

大股東去而複返, 毛掌櫃半邊腦仁疼，忍不住拿了桌上的鼻煙壺，閉着眼睛猛吸一口, 讓辛辣的薄荷香氣醒醒腦子。

人在屋檐下, 不得不低頭。林姑娘打哪兒來的幾千兩銀子他不知道, 只知道她現在一句話出口，就能讓他毛掌櫃徹底失業。

他接過林玉婵手裏的紙, 又忍不住一笑, 表情轉換太快，那笑容中帶着苦, 他又揉揉太陽xue。

她完全不懂繪畫, 寥寥幾道簡筆，畫了個大餅似的男人臉, 戴一副眼鏡。鏡片和臉蛋上滿是油光。

“對對, ”毛掌櫃立刻說, “那個王掌櫃就生這副模樣，比姑娘畫得瘦些……對對, 三句話不離風水, 也真可笑……”

按毛掌櫃交代, 德豐行是三個月前出現在上海的。那時林玉婵正為着容闳的案子忙得團團轉, 完全沒注意到這條市場動向。

林玉婵當時的第一反應是：德豐行還沒死透？

巨型外貿商行沒那麽容易掐死。德豐行只是被罰款出血五十萬，賣點産業家當就能補回。齊家還有錢莊, 這虧空不至于把他們一拳打死。

蘇敏官家以前的興瑞行, 當年遭遇的危機比德豐行嚴重得多。入不敷出、茍延殘喘了好幾年，這才慢慢敗掉的。

德豐行在廣州混不下去, 做出搬遷決定，也在情理之中。

廣州外貿萎縮得厲害, 不少大商行都來上海開分號，或者舉家遷移，不是稀罕事。

洋商懶得了解中國國情，收購茶葉時主要靠買辦；而買辦注重效率，挑選供貨商時，主要看資歷。

像博雅這樣劍走偏鋒、直接走高端渠道的，畢竟是少數。大多數茶商販茶的路子，還是把貨囤在碼頭，仰人鼻息，等待挑選。

德豐行擁有過去廣州十三行的老師傅——原廠原裝，絕非假冒——這是極其珍貴的不可再生資源。德豐行的人帶着從廣州運來的茶葉樣品，剛剛出現在上海茶貨碼頭，就被一擁而上的訂購一空。

當然，此時的德豐行，也失去了原先的倉庫、作坊之類固定資産，留下的只有少數人手，租了個不起眼的小門面，無法正常開工。

于是王全查訪之下，也慧眼識英雄，找到了如日中天的徐彙茶號，和他們開展合作。

在毛掌櫃眼裏，王全圓滑老練，經驗豐富，馭下有方，手下又有十三行師傅，可比那博雅的小妖女可靠得多。這就慢慢開始欺上瞞下、厚此薄彼，把主要資源給了德豐行。

毛掌櫃想起林姑娘的籍貫，小心問：“姑娘和這個德豐行……不知有何淵源？”

林玉婵想了想，輕描淡寫道：“德豐是廣州名家，當地人都認識那王掌櫃。我多嘴問一句。沒什麽。”

*

“說好借一個時辰，現在又延期。本少爺半日不上工，損失很多的。誤工費補一下。”

蘇敏官扶正頭頂涼帽，輕快地跳過一條施工的馬路沿，側頭瞥了林玉婵一眼，眼中都是不滿之色。

“你應該補我報訊賞金！”林玉婵不甘示弱，追上他，“幸虧這幾個月沒撞到王全，否則不論你我，但凡被他認出來，多嘴報一句官，但凡有個師爺閑着沒事，順着一查——”

“那我們別無選擇，”蘇敏官停住腳步，神色凝重，看看四周無人，低聲說，“只能強攻上海縣城。我算過，以我現在手下的人、船、火器，大約能守一個月。阿妹，到時你別管我，自己找船去澳門……”

編得還挺細致。林玉婵耷拉着眉毛，作小言女主狀，捧心說道：“我不。要走一起走。”

蘇敏官眼角一彎，使個眼色，兩人拉開點距離，整理出規規矩矩的表情，和兩個巡捕擦身而過。

“我會讓義興的人去查訪細節。”蘇敏官說，“以後你少去徐彙茶號，有事讓你手下那些經理夥計傳達。”

反正她沒錢把德豐行也買下來，只能暫避鋒芒。

蘇敏官這下覺得自己贏面又回來點，笑着提醒：“阿妹，今年別亂花錢，別買太多東西。”

林玉婵被這跳躍的思維弄得懵了一陣，不解問：“為什麽？”

“我給義興賬房準備的宿舍，比較小間，怕是放不下許多女孩子的物件。”

*

廣州老牌茶行德豐行，和上海新興高端茶葉經銷商博雅公司，是針鋒相對的競争關系。

碼頭上，別家茶號的貨尚被買辦挑挑揀揀，殺秤吃磅，德豐行的茶葉已經連過三級檢驗通道，直接送上了相熟洋行的商船。

這競争力不是一般二般。

可由于博雅收購徐彙茶號，而德豐行又委托徐彙進行很多加工工作，等于博雅還從競争對手德豐行那裏賺錢了……

林玉婵對這種奇怪的共生關系表示頭疼。

她對德豐行當然是只有讨厭，沒什麽故人之情。但德豐行既然沒把她這個妹仔給拖死，反而拜她所賜，罰了五十萬兩銀子，弄得一蹶不振，被迫背井離鄉，她覺得自己的氣已經消了大半。

如果王全能從此誠信經營，不再搞那些昧良心的副業，林玉婵覺得，自己還是很樂意和德豐行共生的。

前提是，不能被他們給擠垮了。

博雅精制茶的利潤率、銷路均有限。林玉婵令徐彙茶號連日趕工，開發出了兩種新産品：

小博雅（Liberal Junior），是博雅精制茶的平民版，加工程序稍微簡化一些，毛茶品質也相應降低，可以更快地大批量生産。也不需要那麽精致的手繪茶葉罐。這個品牌對标出口歐洲的普通中國茶葉，可以在茶貨碼頭上，和其他茶行商人同臺競争。

林玉婵讓毛順娘負責小博雅的篩選和抽檢。她自己單占一間工坊，做得有滋有味。

此外還有博雅俄國專供（Libéral Cadet）——此時的俄國也搞着全盤西化，貴族們争相學歐洲做派，紅茶銷量大增。而且毛子口味不刁，譬如湖南茶，英國人認為過于辛辣味重，因此價格不抵福建茶，但俄國人反而喜歡。

大清開埠後，俄商從上海收購茶葉，水路運到天津，然後轉陸路，運到中俄口岸恰克圖，再橫穿亞歐大陸，送至西部大城市。

這是一條很受歡迎的茶葉貿易路線。路途十分遙遠，因此對茶葉新鮮度的要求也不高——反正路上要放很久。

所以俄國專供茶葉，選材上可以稍微放松一些。但包裝一定要嚴密，裏三層外三層，決不能被西伯利亞的雪給浸透了。

有這兩樣二線産品，足夠彌補博雅精制茶上缺失的利潤。

不過林玉婵不敢常臨徐彙茶號，只是派趙懷生慣常監督一下，工作效率不免打折扣。新的茶葉生産線尚未帶來財源滾滾。

不過，起碼不虧錢。

*

至于博雅俄國專供的包裝，林玉婵請來西方列強中的叛徒——海關的維克多·列文先生，設計法語彩繪茶葉罐，撰寫法語廣告詞——此時歐洲法語是通行語言，俄國上流社會以講法語為榮。鄉下大老粗才講俄語。

半天工費十兩銀子。

沒辦法，高端翻譯人才稀缺。否則容闳之前也不會輕輕易易月入巨款，任由舊博雅天天虧錢。

林玉婵讀了一遍那幾行法語介紹，覺得有些詞也不難猜嘛，跟英語單詞長得差不多。

要是她有點法語造詣，能省不少錢和時間。

“林小姐，想不想學法語？”江海關側花園裏，維克多圍着她打轉，心癢難耐地問，“我可以做你的私人教師！學費也可以不要！只要……”

“有這時間你不如去土山灣孤兒院做義工。”林玉婵笑盈盈地回，“我妹妹住在那裏……”

“你妹妹！你還有妹妹！”維克多驚喜地叫起來，“她叫什麽？——弗洛倫斯？預備修女？天哪她一定很漂亮。”

“人見人愛。”林玉婵如實回答，“就是脾氣有點暴躁。可能不會回應你的熱情。”

“不，不會有人比你更絕情了，我可愛的林小姐。你從來對我沒有好臉色。”

林玉婵甩給他一個絕情的臉色，然後直接告別，從側門進江海關。

她現在也是大忙人，出來一趟不容易，不是專門來跟維克多約會的。

崔吟梅禮貌地接待了她。

“林姑娘，今年是七地海關一起招标——我猜是去年你開的頭吧？來來來，表格在這裏。”

一年過得真快。去年此時，林玉婵為了張茶葉訂單，在走廊裏飛着裙子狂奔，追着赫大人讨說法，那副滑稽樣很多海關員工還記得。

不過她後來奇跡般地拿到了七地海關茶葉訂單，衆人猜什麽的都有，總之不敢再笑話她。

“今年不會通融了哦。”崔吟梅指着牆上一張布告表格，“看看，投标的已經十多家了。比去年更多一倍呢。”

林玉婵快速讀表，認識自己的競争對手。

國康行、元亨茶棧、萬記茶行、惠成茶行、大安茶行……

在一堆吉利店名之中，她看到了——

德豐行。

意料之中。

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“這是我手下人查訪出的消息。”蘇敏官一邊給船解纜，一邊遞來一張字紙，“德豐行從廣州帶來不少洋人客戶，能找到的，名單也都在下面。看來和博雅有重疊，你要小心流失買家。”

第一縷日光穿過晨露和薄霧，灑在他的鼻尖和肩膀，讓他整個人顯得蒼白而硬朗。

林玉婵笑着接過，往他手裏塞幾塊銀元：“謝了！大哥們的辛苦費。還有船錢。”

蘇敏官接過，随手丢給後面的小弟，目光往下，虛點在她腰間，停了一會兒。

林玉婵微微臉紅：“還是能看出來？”

他微微一笑：“放包裏吧。”

這姑娘太瘦了，全身上下沒一兩贅肉，完全沒法像某些大腹便便的西洋紳士一樣，腰間悄悄挂支槍。

他忽然神思倒轉，心想，也虧得她想出那個主意，槍支拆掉，裹在腿上……

他擡眼，目光變得溫柔，監督着她把德林加1858取下來——好不容易才緊緊栓在腰間的——塞進挎包。

林玉婵不好意思：“今日去鄉下，若能找到空曠無人的場地，我還想練一會兒呢。”

十九世紀的槍，用起來準頭還在其次，關鍵靠手熟。

“對了。”

她又想起什麽，懷裏摸出一張黑白相片，背後寫着幾行字，笑嘻嘻指給蘇敏官看。

“容先生已到香港，來信報平安。”

此時上海已是秋風蕭索，落葉缤紛；照片上容闳卻穿着西式短袖襯衫，背後是郁郁蔥蔥的熱帶植物園，明媚的陽光照出清晰的影子。

他站在新古典主義風格的港督府前，俯瞰寬闊的維多利亞港。

照片背後，貼着印英女王頭像的郵票，并幾句容闳的手寫問候話語，俨然現代明信片的雛形。

蘇敏官數着港口裏密密麻麻的船，輕聲感慨：“好繁華。”

兩人都沒去過香港，圍着張小照片，津津有味看了半天。

不久，紅姑和念姑也已來到碼頭，親切跟蘇敏官打招呼，跳上小船，又跟搖船的夥計客套了幾句。

“妹仔，上船啦！”

林玉婵燦爛一笑，收起明信片，朝蘇敏官揮揮手。

小船劈開水面，遠離繁華人煙。

*

茶葉的事情告一段落，眼下大部分業務交給趙懷生——當初林玉婵剛開始給博雅供應茶葉的時候，常保羅正“失戀”，工作狀态一落千丈，大部分茶葉都是趙懷生負責整理、記錄、保存的，倒讓他成了行家。

趙懷生孩子一堆，平時收工之後都火速回家，享受天倫之樂。業績上也中規中矩，無功無過。

不過男人當了爹，總歸更可靠，畢竟不敢亂砸飯碗。

林玉婵也就放心把茶葉托付給他。

現在她要将重心轉移到另一項業務上。

棉花收獲季到了！

對于這項商品，她周圍誰都沒經驗。去貨運碼頭觀摩，畢竟只能看到“終端”行情。

林玉婵抽出一整天，請上紅姑念姑，去郊區農田轉一轉。

紅姑念姑都是農村出身。自梳女沒有家庭拖累，事業上也更靈活，絲棉茶漁都接觸過一些。林玉婵把兩人請來，大家一塊下鄉學習。

不看不知道，小船進村才發覺，棉花田太多了！

現代人總結出一個“孕婦效應”：自己懷孕之後，發現滿大街都是孕婦，說明很多事只有自己關注之後，才會注意到別人。

而林玉婵自從關注了棉花才發現，江南地區的城郊，幾乎種滿了經濟作物，稻田已經很少見了。

甚至不少江河泥沙沖積而成的灘塗濕地，也都栽種了棉花，蓋了簡陋的農人小屋。

孟三娘也說，她老家那些田地，原本種稻的，這兩年都鏟了，改為棉桑。

紅姑望着平坦無邊的棉花田，連聲驚嘆：“那咱們每天吃的米谷從哪來？”

“湖南湖北運來的商品糧呗。”林玉婵這題會答，笑道，“義興沙船進內陸，每次都帶糧食回來。”

棉花采摘期長達兩三個月。今日是個大晴天，棉田裏已有零星婦女辛勤勞作，采摘早熟的棉鈴。

棉田歸地主所有，這些辛苦采摘的婦女，都是臨時雇來的勞力。辛苦一天摘到晚，摘出幾十斤棉籽，工錢日結，扣除食宿，也就剩百來銅板。

采完棉鈴，還要軋花，讓棉籽和纖維分離，才成為可以出口的原棉。

林玉婵帶着幾個手下，來回跑了十幾畝田，微微出汗的時候，果然在田邊小屋裏看到幾臺空置的手工軋花機。

念姑上去試了試，推斷：“一天能出十幾二十斤花。我做過，累死人。不過一年也就累這三兩月，拿回的錢足夠過年。”

腆着肚子的工頭踱步來回，敲打女工們不許偷懶：“都給我仔細些着！不許心疼自己的手！我會抽檢！混了雜質洋人不要的！找出一片碎葉，扣你們一斤工錢！……”

林玉婵站着看了一會兒，想請個女工來問問行情。打了幾聲招呼，人家壓根不理她。

每斤棉籽都是錢，誰有工夫跟外人搭話。

林玉婵從口袋裏摸出一角銀幣，再次招呼：“大姐……”

“喂！”突然遠處一聲大喝，“那邊幾個婆娘，你們乾什麽的？”

那監工注意到幾個陌生女子在棉田旁邊圍觀，丢下手裏棍子，氣勢洶洶走過來。

紅姑和念姑相互看一眼，不約而同地往後退一步，留一個林玉婵在原處。

“妹仔……”

你行你上！

林玉婵硬着頭皮硬上去，“大哥……”

“誰是你哥？！”監工一副資本家走狗樣，辮子往脖子上一甩，怪叫，“走走走，別擾她們乾活！”

林玉婵遞出一角銀幣。

“大哥，我們就站這看看。”

監工面色稍緩，銀幣收起來，哼一聲：“有什麽可看的？”

林玉婵心裏後悔呀，一角錢沒讓女工掙着，便宜這工頭了。

那她也就不客套了，指着棉田問：“有人預定嗎？收購價多少？”

監工本以為是小家碧玉來農村看熱鬧，沒想到她上來就問行情，猛一下沒聽懂，皺眉看她一眼。

林玉婵耐着性子，又問一遍。

“像這樣一畝田，棉鈴軋過，能出多少斤花衣，賣多少價？”

那工頭懶洋洋道：“我又不管這事。洋人出多少價，我們賣多少價，看年景咯。”

就這樣一句話，那工頭覺得，足夠敷衍一個求知欲過剩的小娘皮。

林玉婵：“……”

棉花枉為江南明星大宗商品，中國人竟然連定價權也沒有。

也就是棉花近年緊俏，洋人互相競争購買，這才年年賣出高價。普通棉農也許根本不知道市場動向，糊裏糊塗就發財了。

她還待再問，那工頭忽然看到什麽，撇下林玉婵等人，帕子擦一把汗，迎上另一側。

“鄭老爺吉祥！老爺總算來了，快來人，給鄭老爺搬凳子坐！哈哈哈，我們家老爺盼您盼好幾天了，鄭老爺喝茶嗎？請院子裏坐……”

一輛小騾車停在小路上。下來一個穿長衫的年輕商人，身後跟着個仆役。

那工頭一溜煙跑過去請安，态度十分恭敬，腦袋幾乎栽進棉花田，如同見到衣食父母。

林玉婵：“……”

反正被人輕視也不是第一回 了，她朝紅姑念姑笑笑，提議：“去鄰村看看。”

三人走過田壟，和那下車的“鄭老爺”擦肩而過。

工頭正熱情地介紹：“咱們這裏的棉花田，以前請專人育過種，出的棉鈴成熟白亮，老爺肯定滿意……”

林玉婵突然心裏一跳，放慢腳步。

這“鄭老爺”她認識！

他腰間的太極護身符黑白分明，金絲線在陽光下閃爍微光。

鄭觀應壓根沒注意她，用心聽着工頭說話，一邊令仆人去摘了幾朵棉鈴，拿在手裏細細看，捏一捏，估算其中水分。

“我的祥升號，只收最優。”

鄭觀應語氣平平，依舊是惜字如金，慢慢說。

“當然，那是當然！”工頭賭咒發誓，“我們的棉花也會請專人分出品級，只會給您一級品！”

*

林玉婵望着這個瘦瘦弱弱的大佬的背影，瞬間想給他跪下。

鄭觀應作為英國寶順洋行的見習買辦，當初容闳遭難之時，曾經友情出面，幫容闳遞過一封擔保信。

而他方才所說，“我的祥生號”，又是什麽意思？

林玉婵很快想明白了。買辦者，經紀人也。幫助洋商從中國商人手裏大批收購土貨，主要活動範圍在碼頭和商鋪，并不會親自莅臨棉花田。

鄭觀應這貨，看來是自己私下開了個商號，收了棉花，轉手賣給東家寶順洋行！

反正洋行總是要買棉花的，管誰買不是買，不如便宜自己，肥水不流外人田。

一邊拿着洋行薪水，一邊榨取華商傭金，自攻自受，自賣自買，賺着雙方信息不對等的差價。

二十出頭的見習買辦，就能想出如此妖邪的生財之道。所以啊，人家能做到“晚清四大買辦”之一，是有原因的。

不過呢，其他買辦也不會放下架子，風塵仆仆親自下鄉勞碌。鄭觀應這種又有天分又努力的角色，活該出人頭地。

那工頭也知道鄭老爺是潛在大金主，圍着跳上竄下，派人去請地主，自己化身導游，叭叭叭說個不停，把這棉花田的種種好處，一口氣介紹了八百字說明文。

說完才發現，剛才那莫名其妙的幾個姑娘，正站在不遠處，用心聽呢。

“哎，你們怎麽還沒走？快走快走！我沒空！”

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