第248章

十九世紀的臺球和現代還是頗有區別的。林玉婵覺得自己手裏的球杆沉重得很, 不知是什麽木材做的。臺球桌并非石板，而是木質，邊緣也沒有橡膠擋板, 而是全木。杆頭鑲嵌大理石, 而臺球本身也不是塑料材質, 似乎是象牙制成的。

自然也沒有那種方塊形的巧克粉。林玉婵摩挲杆頭，雖然自己很久以前打過幾場, 但這一次應該不太容易。

好在臺球廳也是今年才在上海開起來, 來光顧的洋人也都是半吊子，圖個社交樂趣。

幾個年輕小夥子起哄, 殷勤給她擺好球, 七嘴八舌地跟她講了規則：白球和黃球分別是雙方的主球，另有一紅球, 按照擊打和落袋順序, 獲得不同的得分。

臺球俱樂部開張幾個月, 來過屈指可數幾個女眷，從來都是坐在一邊喝茶飲酒, 欣賞自己男伴的英姿。今日頭一次有女人下場, 還是個中國女人……

沒有相關規定。俱樂部也是要營業的, 不會煞風景地把她往外趕, 就當看個樂。

露易絲小姐忽然覺得身邊有點安靜。一擡頭，半數的男人居然都去圍觀一個臺球桌, 興奮地竊竊私語。

露易絲小姐不滿地拽了拽洋裙肩帶, 扭着步子也去看熱鬧。自然有人給她讓出最好的位置。

往裏一看，她愣了——

只見方才那個落落大方的中國姑娘正挽起袖子, 俯身，像模像樣地持着臺球杆, 盯着那象牙做的白球，用力推出一杆。

嚓！

白球仿佛被扇了個耳光，不情願地滾兩下，目不斜視地和旁邊的紅球擦身而過，咔噠，平坦地落到袋子裏。

零分。

周圍一陣壓低聲音的哄笑。

“這個中國小姐不會打臺球，還非要試。”

林玉婵也有點錯愕，臉微熱。

雖然她在二十一世紀也沒打過幾場，但這十九世紀的臺球，手感也太不一樣了吧！

不說別的，單是大理石杆頭和象牙球相互碰撞，就無比的打滑，她又用力過猛，球杆整個偏了向，讓她使成了楊家槍。

沙遜大班微笑颔首，寬容地看了她一眼。

“美麗的小姐，臺球應該這樣打。”

他俯身，随意一杆，黃球擊中白球，然後是紅球，慢吞吞地滾了兩下。

“Canon！兩分！”

林玉婵心裏有點後悔。臺面的摩擦力也有點詭異……

蘇敏官擠開人群，給她解圍：“龍舟賽結束了，要去看頒獎麽？”

林玉婵沉默片刻，笑着朝他搖搖頭。

“我需要一杯酒。”

小吧臺上胡亂疊着些抹布毛巾。林玉婵找出一張破了洞的麂皮手帕，管酒保要了剪刀修剪成小塊，用細繩牢牢栓在杆頭。又左右看看，地上豎着個寫酒牌的小黑板。盒子裏盛着幾根粗糙□□筆。

她彎腰拾一根粉筆，握在掌心。

華人酒保奇怪：“您這是做什麽？”

林玉婵要了一杯乾紅做掩護，快步回到臺球桌。

沙遜大班像看小喜鵲一樣看她，笑道：“還打麽？”

林玉婵微微一笑，握着杆頭，手指輕輕摩挲。

打臺球，沒有那方塊形的巧克粉，總覺得缺點什麽。

即便只是一截粉筆，擦兩下，也立刻讓她産生“我很厲害”的心理暗示，注意力重新集中在那一桌子象牙球上。

她背過手，把辮子挽起來，然後俯身，專注，瞄準——

啪的一聲脆響，杆頭正中白球下部，紅球落袋，發出一聲悶響。

“哇，三分！”

四周掌聲一片。

不算很漂亮的擊球。但好看的姑娘标準低，在人們眼裏已經算是超常發揮。

廳裏大半的目光都集中在她身上。有人忽然認出她：“啊，您是領事館法庭裏那位……”

“替人打官司的代理，”林玉婵也驚訝，居然有洋人不臉盲，隔了快一年還記得她，回頭問一句，“那位泰勒律師還好嗎？我記得他是多家洋行的法律顧問……”

“已經解雇了！”

好幾個人同時喊，然後哈哈大笑。

有人殷勤地給她端來剛燒好的烤蔬菜和烤肉片。林玉婵微笑着搖搖頭，定神計算下一步路線。

林玉婵依然弄不太懂計分規則。好在有專人代勞。蘇敏官在一旁幫她算分，把落袋的球擺回特定的位置，輕聲提醒各種合并得分的方法。

沙遜大班格外看了她一眼，迷惑了片刻，也學她的樣子，裝模作樣地用掌心摩挲杆頭，以為是某種幸運儀式。

然後一杆下去，黃球撞白球，也得了分。他得意四顧，朝露易絲小姐擠了個眼。

林玉婵漸漸找到點感覺。她出杆越來越慢，每次擊球之前都要摩挲杆頭至少二十秒。圍觀者驚訝地竊竊私語。

“她在算角度！”

的确，包了麂皮的杆頭擦上粉筆末，手感粗糙，摩擦力正好，近似現代臺球杆的感覺。

就算沒有打在白球的中間，而是偏上下左右，也能擊出各種漂亮的弧線，讓許多刁鑽的角度成為可能。

巧克粉真是劃時代的偉大發明！

雖然林玉婵水平菜，但她裝備先進呀！

而她的對手也不是什麽專業水準，一副大肚腩頂在桌子邊，極大地限制了他的動作。而且他只能用大理石擊打象牙，每一下都滑不留手，只能瞄準黃球中央，打得直來直去。縱然有那麽幾個月的臺球經驗，此時也不能算是很大的優勢。

兩菜相逢必有一強。林玉婵越打越順手。不一刻，比分已經讓她反超。30分，50分，80分……

觀衆們興奮喊道：“障礙線警告（Baulkline Warning）！”

林玉婵：“……”

這是啥？

蘇敏官剛要提氣解釋，沙遜大班皺着眉頭制止了。

“這是單人比賽吧，蘇先生？”

有人輕聲噓出來。

“還不許女士有個教練了？”露易絲小姐眯着眼，夾着支雪茄吞雲吐霧，膩聲評論道，“別是輸不起呀！”

沙遜大班臉色激紅，在竊笑聲中轉過頭去。

女士優先，尊重婦女……西方人發明了一堆文明先進的表面工夫，此時作繭自縛。

都覺得以沙遜大班的地位和年紀，居然制止一個初學者女士尋求場外指導，實在是很沒品的表現。

蘇敏官聽到那甜膩的聲音，這時才發現俱樂部裏混了個被他綁架過的熟人。耳根紅了一紅。

偏偏露易絲小姐見林玉婵打臺球，搶了她風頭，老毛病又犯，當衆朝那個華人小帥哥抛了個媚眼。

蘇敏官：“……”

阿妹沒看見。沒看見。

事與願違。林玉婵故意問：“這是誰呀？”

蘇敏官一臉正氣，手指臺球桌：“在得到一百分之前，你的白球必須穿過這個位置……”

林玉婵抿嘴一笑，不逗他，認真聽講，盤算擊球路線。

………………………………

不知何時，有人在陽臺上架起沃爾特蘭德金屬相機。原本是捕捉龍舟賽影像的，此時卻調轉鏡頭，好奇地對準了這個專注而舒展的華人少女。

一束陽光從陽臺照進，被欄杆均勻分隔成小塊，落在平展的臺球桌上，照亮那上面一張精致的臉龐。

咔嚓！

林玉婵驚愕擡頭。相機後面的洋人小夥子朝她抛了一個飛吻，表示這張相片送給她。

最後一球落袋，半個俱樂部的圍觀觀衆們興奮得拍手吹哨。

“中國美人贏了！中國美人贏了！”

嗡嗡的人聲高高低低，洋人們互相詢問這位漂亮的中國小姐是何許人也，能不能搭讪。

林玉婵揉着酸痛的胳膊，疲憊地擦汗。

其實她到現在也沒算清楚最後那幾分……

不過，大家說她贏了，那就是贏了。

蘇敏官毫不掩飾驚喜，在擁擠的人群中偷偷跟她勾了勾手指，低聲道：“回去教我。”

剛才排隊請她跳舞的一衆洋商，此時瞠目結舌，看看她手裏的球杆，又看看她的臉，現出刮目相看的神色。

沙遜大班見多識廣，也不是輸不起的人，尴尬了片刻，笑嘻嘻地來跟林玉婵握手。

“從來沒見過這麽有天分的女士，我今日算是開眼界……”

“不是天分，是工具。”林玉婵一笑，毫不藏私地亮出手裏的粉筆，“把您的球杆稍微改造一下，您下次就能贏我了。”

幾個懂行的洋人立刻圍過去，馬上推測出其中原理，啧啧稱奇。

中國人果然狡猾！這樣都行！

沙遜大班呆立好一陣，些微受傷的自尊心又回到原位，讓他不由自主地想笑。

見鬼！這要是個中國小夥子，他非得重重拍他肩膀，然後花大價錢把他挖到自己洋行不可！

“好啦。現在咱們來談談單子吧。”林玉婵丢下球杆，回到洋商紮堆的席位，重新自我介紹，“博雅公司總經理。業務……”

此時衆洋人面對她，才算開啓了商業模式。颠地大班忽然記起來：“啊，這位小姐經營的公司，曾向我們輸送茶葉和棉花。一個姓鄭的副買辦和她很熟——小鄭呢？哎，可惜，他從來不參加這種社交活動……”

一聽到“棉花”兩個字，衆洋商心中了然。

這個年輕秀麗、看似天真無害的女生意人，原來也是站在風口上的投機客之一。

還是蘇敏官的“東家”？還是女爵？乖乖不得了。

“……在寧波有幾片棉花田，”林玉婵繼續侃侃而談，“蒙各位青眼，最近賣得還可以。你們既然是敏官的朋友，将來遇到，我可以給大家打個折扣。”

這一次，沒人再打斷她，靜靜聽她介紹業務。

蘇敏官作為“經銷總代理”，很盡忠職守地站在她身邊，不時補充附和兩句。

幾位洋商眼睛亮了。

都知道中國人秉性謙遜，不管是誇人還是自謙，都得放大一百倍來理解。

她所說的“幾片棉花田”，在洋商心中，化成一片連綿無盡的白色沃野。

“真的？哈哈哈……要是中國棉商都能像林小姐這樣懂行，英語又好，我們也不用倚仗買辦了……他們狡猾得很，天知道從我們手裏賺了多少差價，也沒法問……”

蘇敏官親親熱熱地拍了拍沙遜大班的肩膀，故意跟他擡杠：“好啦，別給林姑娘畫餅啦。你們上半年的棉花不是已經收得盆滿缽滿，據說倉庫都放不下？別讓她白高興一場。”

“可不是，呵呵……”颠地大班湊過來，捋着腮邊胡須大笑，“你看看，中國人還是幫着中國人。不管你請他喝多少酒，他照樣拆你的臺……”

另一個林玉婵不認識的洋商湊過來，殷勤地遞了一張名片：“林小姐，您真的擁有大量的棉田？”

“歡迎去寧波‘孟記花行’參觀。”她微笑答，“現在不收，可以等收獲季後嘛。今年沒機會，明年再合作也可以。你們是敏官的朋友，就是博雅的朋友。跟買辦打交道太累，你們才是真正話事的，今日結識各位，是我的榮幸。”

這麽爽快的中國女子，不害臊，不扭捏，像個男人一樣張口閉口就是買賣。衆洋人還是第一次見。

洋人們心裏有杆秤，如果一個英國女子豪爽如斯，他們也許還會皺一皺眉頭，暗罵一句哪來的土老帽；如果是一個中國平民姑娘如此特立獨行，洋人們也會覺得她有點目中無人；但她既然有爵位，衆人看她的眼光又不一樣了。不少人想起那位哥倫比亞的傳奇女商人瑪麗·英格力，心想：我是在和中國的瑪麗·英格力打交道嗎？

“真的不巧，敏官也知道，我們倉庫确實都存不下了。”沙遜洋行大班誠懇地表示抱歉，“但年底若有空餘……”

雖然剛才答應林玉婵贏球就跟她簽單子，但洋商也不能給人無腦送錢。沙遜大班觀察着這對年輕的華商搭檔，尋思着他們的競争優勢。

“确實。”蘇敏官忽然笑道，“倉儲費不少吧？據我所知，那些買辦不懂精打細算，租地從來都是閉眼簽合同的。”

洋人點點頭，覺得心有戚戚焉。具體的活計他們雖然未曾經手，但每次檢查買辦送來的賬目，都讓他們觸目驚心：為了囤棉花，這些財大氣粗的買辦大手筆租賃貨棧，幾乎要把上海的地價重新炒上去。

洋人老板跟買辦的關系很微妙：就像雇了個得力的管家。一方面離不開他，另一方面，時時擔心自己被架空，擔心這個管家以公謀私，拿着公款亂揮霍，自己給自己做老鼠倉……

近來也有傳言，說有買辦自己開商號——買辦有自己的事業無妨，但那商號完全就是利益輸送，把洋行的錢薅進自己的荷包，不僅賺傭金，還賺差價！

不少心眼小的洋人就很不痛快：雇你就是為了讓你甄選市場、壓榨華人，給我們置辦最便宜最優秀的貨。到頭來你誰都不壓榨，直接左手進右手，自己給自己下訂單？

中國人狡猾得過分了。

所以，蘇敏官稍微一句話，就激起了洋人對買辦的諸多不滿。

但明面上還是得互相維護。沙遜大班“哼”了一聲，皮笑肉不笑：“好地皮都要搶的。貴點就貴點，沒辦法。”

林玉婵有意無意瞟了蘇敏官一眼。他悄然一笑。

乾壞事就得兩人配合，蘇敏官跟洋人有交情，但身家寒酸，沒有擔保；她有整個博雅公司的實力，缺點在于拉不下臉皮。

“現在歐洲紡織廠的訂單，還沒到旺季吧？”她小心措辭，問沙遜大班，“你們提前收的棉花，要存多久？幾個月？一年？我不明白，為什麽不到時再收購，而非要提前這麽久，白花這個倉儲費。”

漂亮女士托腮疑問，一雙眼撲閃閃的眨。幾個人争先恐後地給她解惑：“按現在這個趨勢，幾個月後價格不知會漲到多少！與其到時高價收貨，現在多付倉儲，好歹省錢呢！”

“博雅公司倒是有空餘的貨倉。”蘇敏官給她端來一杯酒，從容插話，“沒辦法，貨太多，得常備着點地皮。不過現在空着，也确實浪費。”

林玉婵看着自己新封的“經銷總代理”，微笑點頭，給他捧哏。

“敏官，”她故作不滿，悄聲說，“這種事不要到處亂說。”

雖然說的是悄悄話，但不少洋商已經聽見了。沙遜大班當即喊自己的買辦：“王，過來一下！”

姓王的買辦丢下手裏茶水，颠颠地跑過來，耳朵後面抽出一支筆。

社交場合即是談生意的場合，當買辦的更是不敢怠慢，時刻做好營業的準備。

只是今兒這生意對象是個女的，擱平時，這老王是正眼不會看的。今日洋老板有令，也只好恭恭敬敬作個揖，眼睛卻看着旁邊蘇敏官，猜測他才是真正管事的。

“聽說您有空餘的貨棧地皮？”

王經理拉拉蘇敏官的袖子。

“既然提起來，那蘇某也不能藏私。”蘇敏官找了個安靜少人的角落，開始表演，“看在貴行老板的面子上，可以低價租給你們。但有條件。”

“您講。”

“我們做買賣有規劃，你們不能說提貨就提貨，須得設立一個期限。譬如……嗯，一年。沙遜的棉花在博雅這裏存一年，明年此時，如數奉還。這麽着，倉儲費可以按市價八折收。”

買辦有點為難。沒簽過這種合約。

但是洋老板在旁邊盯着，還是得好好表現。

“一年有點太久了吧……五折差不多……”

“反正你家老板不是惜貨待售？不如你問問他？”

“那，一年後，如有缺損黴壞，怎麽辦？”

蘇敏官不假思索：“按原先的品級，如數補足新貨。還用說？”

“那……明年此時，收貨付款？”

“王經理，”蘇敏官一見如故地拍他肩膀，輕快地笑道，“總得讓我先賺點吃飯錢吧？”

………………

林玉婵抱着胳膊，含笑聆聽，不時附和幾句。

蘇敏官賦閑數月，本事沒丢下，幾句話指東打西，說得老王眉開眼笑。

過去蘇敏官執掌義興，她很少見到他和別人談買賣的模樣。今日得以觀摩他的鋒芒，她自己默默偷師學習。

……不過學了也不一定有用。男人跟男人之間的談話模式，她也沒法複制。

幾句話過去，蘇敏官和那王經理已經初步談妥了租賃協議。沙遜洋行新收的棉花四千擔，由博雅公司提供貨棧倉儲，一年後如數奉還，倉儲費按市價六折，定金先付一半，到手五百兩銀子。

王經理笑眯眯地回去複命。

另外幾家洋行見他居然談下了如此便宜的倉儲，都有點不敢相信。

沙遜大班輸了一場球，還占了便宜！

這種好事，平時買辦早就自己消化了。若非今日和中國商人直接對接，哪能讓他們碰到。

人人都有占便宜的心理。腰纏萬貫的洋商也不能免俗。

“敏官，問問林小姐，她還有多餘的地皮貨棧嗎？”

………………

怡和洋行也加入到談判中來。大買辦唐廷樞被人從另一間俱樂部叫來，弄清情況，謹慎地問：“敏官，什麽意思？”

蘇敏官是他以前多年的競争對手，風格詭谲，不可輕信。

“白紙黑字的合約。”蘇敏官微笑，“一年後給不出棉花，盡管訴訟索賠便是。我現在雖然資産有限，但有博雅公司為我擔保啊。”

他用眼神指指身邊的姑娘。

唐廷樞早就聽說博雅的女老板，出于禮貌不敢細看，連忙拱手，心裏隐約納悶，這姑娘我以前見過嗎？

但他是高度近視眼，看誰都一團模糊，這種疑問每天總得湧上那麽兩三次，他也沒在意。

唐廷樞還是不敢冒進，草拟了合約，又道：“明日帶我去看看你們的貨棧，再做決定。”

林玉婵微笑說好，報了幾個大致的地址。

博雅公司确實租賃了大量貨棧，因為暫停原棉買賣，這些貨棧也确實空置。她沒說瞎話，不怕別人檢查。

洋商們要來紅酒，意氣風發地和林、蘇兩人碰杯。

但是寶順洋行就沒那麽容易撮合。颠地大班喝得半醉，大着舌頭說，他們去年已經料到棉價起飛，早就大手筆置地，倉儲空間絕對夠用，就不麻煩博雅了。

“不瞞你說，買地的那些錢，到現在還套着，哈哈，見笑……都是徐潤太貪利，不過我也不怪他，他用自己的錢炒地皮，也虧得一塌糊塗，狼狽的很……這個人倒是表裏如一……”

蘇敏官微笑着舉杯，眼中不露失望之色。

他的露娜就在寶順洋行手裏。寶順近年春風得意，是各大銀行的寵兒。颠地大班人脈廣結，找不到可鑽的空子。

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