貪心的賣炭人

秦老炭是被傳來的。

姜照夜沒有讓捕役上門拿人，只讓何硯帶了一句話：清核司還有幾處舊供要問，請他把炭車一并推來。

這句話說得客氣，秦老炭聽了卻像挨了一棍。他來的時候，炭車停在大理寺側門外，車鬥裏還有半袋碎炭，車轅上吊着破水囊。人進案房，手比上回更黑，臉也更灰，一雙眼睛不住往門外瞟。

他剛要跪，姜照夜道：“站着說。”

秦老炭膝蓋彎到一半，僵硬地直起來：“大人，小人上回該說的都說了。小人只是看見橋下有死人，撞見巡路差爺，旁的真不知道。”

姜照夜翻開案紙：“今日不問屍體。”

秦老炭怔住。

案上壓着石槐巷簡圖，旁邊是範記舊紙後門、南門腳店、烏衣橋三處标記。姜照夜指尖落在石槐巷水溝旁：“屍體發現那日，你離開烏衣橋後，繞去過石槐巷？”

秦老炭嘴唇動了動：“小人送炭，走哪條巷子都有可能。”

“你在那裏撿過東西。”

秦老炭臉色立刻變了。

姜照夜沒有提高聲音：“一只舊竹筒。”

這回秦老炭連裝糊塗都慢了半拍。他低下頭，手指在衣角上搓來搓去：“小人……小人就是看見水溝邊有個舊東西，還能用，順手撿了。那時真不知道它和死人有關系。”

這句話倒順了。

“什麽時候知道的？”

秦老炭喉嚨發緊：“不是知道，就是……後來聽人說。”

“聽誰說？”

“城南傳得快。烏衣橋撈出個北地來的瘸腿漢子，咳病重，像剛進京不久。那兩日，石槐巷裏都在說。”秦老炭擡頭看了姜照夜一眼，又趕緊低下，“小人本來也沒往竹筒上想。後來聽見馮七在範記後門罵人，說哪個黑心的撿了他的筒子，最好自己交出來。”

姜照夜道：“只憑這個，你如何知道它和死人有關？”

“一開始還不知道。”秦老炭忙道，“可旁邊有人笑他，說他摸了北地人的包袱，還敢嚷丢東西。小人一聽，心裏就合計上了。”

何硯冷聲道：“于是你拿竹筒去訛馮七？”

秦老炭腿一軟，終究跪了下去。

“小人也不确定那北地人就是死的那個。也只是想詐他一詐。”

姜照夜問：“你怎麽詐他的？”

秦老炭聲音低得像貼在地上：“小人說，你丢的筒子在我手裏。那北地人剛死，你又摸過他的包袱，這事若交到官府手裏，你說得清嗎？你若不給錢，小人就把筒子交官。”

“要了多少？”

“三百文。”

何硯氣笑了：“一只空竹筒，你敢要三百文？”

秦老炭哭喪着臉：“大人，小人沒見過裏面的東西。撿到時就是空的。小人不知道它值不值錢，只知道馮七怕。他一怕，小人就覺得能要錢。”

姜照夜看着他，心裏微微一沉。

她當日沒有押秦老炭，是因為沒有憑據。一個賣炭人怕官、怕死人，不足以扣車搜身。可她漏算了一點：怕事的人未必不貪，越是覺得自己命薄，越可能為了幾個銅板伸手。

秦老炭沒有膽子替死人作證，卻有膽子拿死人東西去訛三百文。

這是她的疏漏。

門外傳來炭塊被翻動的聲音。片刻後，趙捕役帶人進來，手裏捧着一只舊布包。

布包打開，裏面是一只舊竹筒。

竹筒一掌來長，兩指粗，外頭纏着褪色舊布。塞口有殘蠟，蠟色發暗，混着炭灰味。筒身被手汗磨得發亮，可見原主人常年貼身帶着。

姜照夜沒有直接碰，讓何硯攤白布。

何硯用細竹簽探進去，帶出一點碎紙屑和蠟粉。

“空的。”

秦老炭立刻磕頭：“小人撿到時就是空的，真是空的。若裏頭有銀票，小人也不敢留到今日。”

他話說得急，尾音卻虛。若真有銀票，他敢不敢留，誰也說不好。

周晏站在一旁，目光落在竹筒內壁：“裏面塞過卷紙，取出時刮過筒壁。”

何硯湊近看，果然看見幾道細白擦痕。

姜照夜道：“竹筒是空殼。裏面的紙，馮七已經取走了。”

“賣了。”周晏低聲道，“這種人不識字，只認舊紙能換錢。”

秦老炭抖了一下：“小人真不知道紙在哪。馮七被小人一吓，當時罵了幾句，說筒子不值錢，值錢的早不在筒裏。小人聽不懂，也不敢追問。”

姜照夜立刻擡眼：“他原話怎麽說？”

秦老炭想了想：“他說，你拿個空筒子吓誰？真要命的東西早換錢了。”

案房裏安靜下來。

這句話比秦老炭所有哭求都有用。

馮七打開過竹筒。竹筒裏的東西，被他換成了錢。

姜照夜問：“他後來為什麽跑？”

“小人聽說官府查死人，又怕馮七報複，就沒敢再去找他。後來石槐巷傳馮七躲了，賭棚也找不到人。小人這才更怕，想着竹筒留在家裏晦氣，就藏進炭車夾層裏。”

“你藏了八九天。”

秦老炭把頭磕在地上，不敢答。

姜照夜道：“隐匿涉案物證，敲詐涉案人，擾亂查案。先記罪，案結再處。”

秦老炭連連磕頭：“大人，小人真沒害人。”

“你沒有親手害人。”姜照夜聲音很冷，“可你拿一只空竹筒去訛馮七，逼他躲起來。若他把東西賣得更遠，陳确的命就更難追回。”

秦老炭哭得肩膀直抖。

姜照夜吩咐差役帶他簽供，人押起來。秦老炭聽見要押他，臉又垮下來，想求情，擡頭撞上姜照夜的目光，又把話咽回去了。

等他被帶下去，案房裏只剩舊竹筒和淡淡炭灰味。

何硯看着那只空筒：“陳确一路護着的東西，就這麽被馮七當廢紙賣了？”

“未必全賣遠。”姜照夜把舊竹筒收入物證匣，“馮七這種人賣舊紙，走不出石槐巷。”

周晏道：“範記。”

姜照夜點頭。

陳确護着的不是銀票。很可能是後營驗傷小條、領藥憑據、傷給銀或藥銀支給條。那些東西單看像破紙，卻能證明一個被陣亡名冊寫死的人，在某個日期之後仍活着、受過傷、領過藥。

它們不一定能立刻翻案。

可它們能開櫃門。

姜照夜在案紙上寫下：

舊竹筒，空。

筒中卷紙，馮七取出。

疑入範記舊紙。

寫完，她又停了一息，補下一句：

秦老炭非兇，然小貪誤案。

燭火在案上輕輕一跳。那只空竹筒躺在物證匣裏，像一口沒有屍身的小棺。真正的東西，還在舊紙堆裏等人伸手。




半夏小說，快樂很多