第228章 或許那座房子，本就是空的

程恬立在一旁，看着眼前這母女重逢的場景，頗覺動容。

親生母親的懷抱是何滋味？她竟無甚印象。

她的母親是侯府的妾，生得美貌，卻性情冷淡。

她的眼神總是飄向很遠的地方，周遭的一切她都事不關己，連對待親生骨肉，都是如出一轍地倦怠涼薄。

那種涼薄，比直接明白的冷漠，更教稚子無措。

它讓程恬早早學會了自己咽下委屈、治愈傷口，被欺負了，也學會不動聲色地還回去，最後長成一副看似溫婉妥帖，實則內裏清醒戒備的模樣。

後來，生母在某個寂靜的深秋早晨，悄無聲息地凋零了。

沒有撕心裂肺的別離，也沒有留下一句不舍的遺言，她面容平靜，仿佛只是沉沉睡去。

年幼的程恬穿着素服，看着棺椁合上，心裏空落落的，竟不知該為這失去感到多深的悲傷。

或許那座房子，本就是空的。

今日旁觀她人真情流露，對比之下，她才更明白了自身寂寥荒蕪。

那樣滾燙灼人的情感，是她從來沒有體驗過的。

程恬悄悄側過身，不再去看，心尖那點酸澀很快就被撫平。

她依舊保持着得體的姿态，眉眼溫和，帶着淺笑，示意松蘿先去準備熱湯熱飯。

好一番安撫之後，鄧婆的情緒才漸漸平複下來，她又忍不住拉着女兒的手，上上下下仔細打量，絮絮叨叨地問着鄧蟬路上如何辛苦，在河南是否吃飽穿暖，有沒有遇到危險。

鄧蟬知道母親牽腸挂肚，一一耐心回答，又挑些輕松有趣的見聞說給她聽。

待到鄧婆高高興興地去廚房張羅接風宴，這裏只剩下程恬和鄧蟬時，氣氛才稍稍凝重起來。

程恬拿着那微沉的包裹，轉身往內室走，邊走邊說道：“這一路真是辛苦你了，你在河南所做的一切，我都聽李大人大致提過，你做得極好，遠超我之所望。”

她的話是真心的。

當初派鄧蟬前去，雖有信任，卻也知此行兇險，程恬也并未敢抱十足把握。

鄧蟬跟在她身後，卻搖搖頭，臉上并無任何居功之色：“得娘子信任，我自當盡力。只是河南道情勢，竟比我預想得更為複雜險惡，田黨爪牙遍布，我暗中行事，幾次險些暴露，幸得李大人照拂掩護，還多虧了一些意想不到的幫手。”

“意想不到的幫手？”程恬腳步一頓，微微驚訝。

鄧蟬點頭，回答道：“除了我們之外，似乎還有另一股勢力，也在暗中調查田黨在河南的勾當，且與我們目标一致。

“數次在危急關頭，是他們匿名給我傳遞消息，才讓我得以避開危險，拿到關鍵證據。李大人猜測，那可能是朝中其他與田黨不睦的勢力，在暗中活動。”

程恬聞言，垂下長睫，若有所思。

朝中暗流，果然比她想象得更為複雜。

田令侃權勢熏天，樹敵自然不少，可這意外的“幫手”，到底是敵是友，尚需謹慎觀察，但至少目前來看，利大于弊。

關緊門窗，程恬與鄧蟬相對而坐。

中間的木桌上，包袱被解開，攤開着數封密信，以及幾張手繪地圖，上面做着各種标記。

鄧蟬從千裏之外長途跋涉歸來，卻并不顯得疲憊萎頓。

她坐在程恬對面，指着桌上的東西，開始訴說這趟驚心動魄的旅程。

程恬一邊聽着，一邊翻閱着鄧蟬帶回來的信件，時而凝神思索。

鄧蟬深吸一口氣，講述道：“娘子，此番我潛入河南道，明面上是協助李大人滅蝗、尋找流散證人，實則依你密信所示，調查田令侃一黨可能涉及的私鹽販賣暗網。

“起初，我只在幾個偏僻鄉鎮，聽到些關于黑鹽的零星傳聞，它們的價格比官鹽低不少，但來路不明，交易極其隐蔽。按照娘子信中的指引，我到了幾處碼頭暗訪，可那裏魚龍混雜，那些人口風極緊，我只好慢慢接觸。”

說着，鄧蟬的神色變得凝重了些：“後來，我順着一條線索，追查到了淮北一帶，那裏靠近鹽場，私鹽販賣歷來猖獗。我混入了一個靠販運私鹽為生的小村子，那裏的人……真的很苦。”

她的聲音低沉下去，眼前仿佛又浮現出那些畫面。

那村子就在鹽地附近，土地貧瘠，種不出多少糧食，連稅都交不起，而官鹽價貴，他們吃不起，也買不到足夠的。

為了活命，祖輩們只能铤而走險，去鹽場外圍，偷偷刮取那些被廢棄的鹽土，後來就從一些有門路的鹽枭手裏，接一點最下等的私鹽，再冒險運到偏遠地方去賣。

除了鹽村村民，鄧蟬還看到了不少被逼得活不下去的苦命人，他們之中，有被迫欠下閻王債的農戶，有被當地豪強奪了祖産、無處申冤的匠戶，還有因不堪鹽課重壓和官吏盤剝逃亡出來的鹽場竈戶……

他們風裏來雨裏去，提心吊膽，生怕被官府巡鹽的抓住，輕則沒收貨物、毒打一頓，重則下獄甚至丢了性命。

程恬的目光正落在地圖那些彎彎曲曲的标記線上，聽着這些敘述，她已經能想象出那些人晝伏夜出，提心吊膽的生活。

鄧蟬神色複雜，接着說道：“這些活不下去的窮苦人，實在是不得不冒着殺頭風險去運鹽，他們從鹽場弄出品質粗劣的私鹽，沿着隐秘的水路、陸路，躲過層層盤查，運到內地。偶爾也有來自私礦的生鐵。

“這一趟下來，九死一生，可他們能拿到手的血汗錢，卻僅夠勉強糊口，大部分利潤，都被層層盤剝了上去。”

“盤剝？”程恬擡起眼。

鄧蟬嘆了口氣，這才繼續說道：“他們用命在運貨，可賺到的錢，大半還要被上一級的小把頭抽走，再往上，還有大把頭和地頭蛇層層盤剝，最後剩下的錢，往往只夠一家人果腹。

“這樣一來，他們永遠攢不到錢，也就永遠無法擺脫販賣私鹽這唯一一條活路。

“今年河南道大蝗，赤地千裏，糧價飛漲，他們光有私鹽，卻換不來足夠的糧食。很多小鹽枭的隊伍都散了，剩下的人也是茍延殘喘。”




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