第十五回   夏金桂仗財欺婆母  薛文龍酒後惹禍端

自寶玉病後，大觀園內再無往日的笑語歡聲，各處亭榭日漸荒疏。入秋之後，朝廷頒下嚴令，命順天府、五城兵馬司一體嚴查勳貴子弟在外鬥毆滋事舊案，京中世家子弟多斂跡居家，輕易不踏市井酒肆，唯獨薛蟠失了寶玉的勸慰，分毫未有收斂之心，愈加無拘無束，日日在外游蕩。

薛蟠出門從不着素淡衣物，一年四季滿身绫羅錦繡，腰間懸珊瑚玲珑佩，折扇骨嵌和田美玉，走一步金玉相撞叮當亂響。身後常跟三四名貼身小厮，專替他奔走聽差。家中田莊鋪面盡數托付外姓管家，內宅一應雜事本該主母料理，夏金桂卻全然撒手不管，萬事只推旁人，薛蟠性子本就浮躁，府中但凡有半分不順心，便憋一肚子悶氣，動辄出門尋酒排解。

西跨小院常年少人照管，香菱獨居此處。她先天氣血虧虛，自入薛家，日日遭夏金桂刻意磋磨，寒冬冷水浣紗，盛夏烈日澆花，三餐多是殘冷飯食，久積郁氣，早年太醫診定為乾血之症，每遇春秋便潮熱盜汗，咳時偶見淡血絲，身子一日弱過一日。

這日晨起，薛姨媽記挂香菱久拖病體無人調理，遣人備車馬，親自去城中延請大夫，又預備下燕窩、溫補藥材，午後大夫如約入府，至西小院為香菱診脈，開下滋養方子，丫鬟按醫囑煎好湯藥送去。

此事傳入夏金桂耳中。午間阖家開飯，案上葷素點心擺齊，薛姨媽随口說起香菱脈象虛虧，往後每日照常分一份滋補湯藥送過去。

夏金桂擱下手中銀筷，唇角扯出一抹冷嘲，話音不高，滿堂都聽得清楚：“老太太心裏倒是分得明白，一個外來妾室，倒比明媒正娶的兒媳金貴幾分。我進門這麽久，何曾見您特意為我尋醫抓藥，反倒為旁人費心奔走，外人瞧着，倒像是薛家嫡媳反倒不如一房侍妾體面。”

薛姨媽聞言心頭一沉，當下斂了笑意，沉聲回道：“香菱身世凄苦，一身病拖了數年無人照管，我不過略存一點恻隐，分些藥材調養身子，怎就分出嫡妾高低？這話聽着太過刻薄。”

夏金桂反倒愈發理直，揚聲道：“恻隐也要分裏外！我可是名媒正娶嫁入薛家，田帛珍玩堆滿西密室，論家底我半點不虧薛家，如今反倒要看着旁側女子占盡體恤，她從小在你跟前長大，何不就認做了小姐，也比做妾強得多？”

一旁薛蟠本靜靜扒飯，聽見這話有譏諷母親和寶釵之意，頓時擱了碗，擡眼同夏金桂論理：“母親心善憐惜苦人，不過幾副湯藥、些許燕窩，值不得幾兩銀子，你何必揪着這點小事冷言冷語？”

夏金桂見薛蟠偏幫薛姨媽，索性挺直脊背，仗着嫁妝豐厚寸步不讓，句句搶白：“如今倒是母子一條心擠兌我？就我是外人，你們都是親的厚的，我豐厚陪嫁是從自家帶來，憑什麽要看着府裏銀錢盡數花在旁人身上？若事事都這般，我那箱籠裏細軟，不如盡數取出來分與各處偏房！”

一席話說得薛蟠面上臊紅，幾番辯駁，夏金桂句句堵截，分毫不肯退讓。滿桌飯菜冷了大半，他胸中憋滿一腔燥悶，再也坐不住，起身同薛姨媽道一聲在家煩悶，要出門尋酒散心，不等旁人勸阻，便喚小厮備馬，徑直往城中鴻賓酒樓去了。

夏金桂望着他倉促離去的背影，神色分毫未改，自顧收拾桌上吃食，回房便鎖上密室門，清點自己陪嫁金銀綢緞，心中暗自盤算，往後府中但凡銀錢支出，她都要一一計較，半點不肯松口。

這日午後秋陽燥熱，鴻賓酒樓二樓雅間盡數開敞，往來世家子弟絡繹。薛蟠大馬金刀占了最寬敞一間臨窗座，揮手吩咐掌櫃取十壇陳年黃酒，烤鹿、油蟹、蜜餞層層堆滿桌面，折扇拍得噼啪作響，說笑聲響徹整層樓閣。

鄰間坐着一位刑部主事家少年，同書童閑談，說起近來朝廷嚴管勳貴子弟，城中纨绔皆閉門安分，不過是尋常議論世道，并無一字指名道姓。

隔牆話語斷斷續續飄入薛蟠耳中，他本就因家中拌嘴積了一肚子躁氣，當下便認定是暗諷自己這般皇商子弟無所約束。手中玉扇狠狠掼在桌面，酒盞震得酒水潑滿錦布，他衣襟大敞，大步掀簾闖入鄰間。

馮家少年尚端茶未及起身，薛蟠揚手便是一記重拳直撲面門，鼻血頃刻湧流。少年吃痛連人帶椅翻倒，薛蟠依舊上前擡腳往胸腹腰腿亂踹。掌櫃、酒客一齊圍上來苦勸，小厮只敢遠遠立着，不敢上前拉扯。

薛蟠踹夠了才停下，指着地上蜷縮的少年高聲道：“幾句閑論便暗藏輕賤之意，我就愛出入酒肆，用你來管？在家有人管，出門你又管，看我不打死你。就算打出傷處，無非拿出銀兩了結，這點開銷我還拿得起。”

說罷轉身回自己雅間，重新喚酒添菜，全然将方才鬥毆之事抛在腦後。馮家少年渾身青腫、血流不止，由書童半扶半攙，艱難離了酒樓，歸家之後徹夜劇痛，輾轉求醫全然無效，當夜三更氣絕。

次日天未亮，馮家攜人證、掌櫃供詞、傷情狀紙直奔順天府遞狀。公差接案，知曉恰逢朝廷整治勳貴的嚴令，不敢拖延，一隊持械甲兵即刻奔赴薛家。

彼時薛蟠宿醉未醒，只松披外袍、趿着布鞋立廊剔牙。公差闊步上前喝問：“你可是薛蟠？”

薛蟠依舊帶着幾分平日驕橫，揚聲道：“正是薛大爺，尋我何事？”

公差一聲冷哂：我倒無事，只是老爺尋你有事！”示意差役取出鐵鏈扣住他雙肩。薛蟠這才慌了手腳，連聲叫嚷：.“我拿了銀兩與你，先放開我。”奈何公差全然不理，二人左右拖拽，錦袍拖地，一路踉跄押往大牢。

府內瞬時大亂，丫鬟仆婦四散探頭探腦。薛姨媽聽聞聲響，手中針線筐脫手翻倒，絲線滿地，扶窗半晌無力，垂首默默落淚。許久才強定心神，喚管家出門打探。

管家奔波一日折返，面色慘白回話：“馮家少年當夜傷重殒命，實是人命重案，如今朝廷嚴查，尋常銀兩疏通全然無用。”

薛姨媽無計可施，遣人往榮國府尋王熙鳳周轉門路，半天，熙鳳回信道：薛大兄弟之事要是在以前，也不是大事，花些錢財，也就罷了，只是現下正是風口浪尖，我派人多方打點，也只能讓他在牢內少受些折磨。聽得此話，薛姨媽心中一涼，只好備厚禮遣人去往王子騰府中求助。

派去的人傍晚歸來，帶回王子騰原話：“這畜生常年在外滋生禍事，早已成京中同僚閑談笑柄。眼下朝堂風聲極緊，我不便出面袒護，唯一路子，只能親自登門向苦主賠罪求情，若對方執意上告，只能聽憑官府定罪。”

薛姨媽倚桌久坐，茶水涼透，肩頭不住輕顫，滿室只有秋風穿窗的細碎聲響。

西小院香菱獨自卧榻，連日府中人全都圍着人命官司奔走，先前大夫開的湯藥無人按時熬煮，三餐只剩冷殘食物，乾血舊症愈發沉重，整夜潮熱咳喘，枕邊散落半卷平日學詩殘稿。寶釵抽空攜藥材過來探望，見屋內夜間寒涼，香菱單薄被褥，心中恻然，再三叮囑丫鬟往後按時送藥，莫再斷了調養。

東跨院夏金桂閉門清點陪嫁箱籠，金銀、字畫、綢緞一一細數，心中盤算，薛蟠若定死罪，薛家産業必受牽連，自己這份豐厚嫁妝萬萬不能折損，暗自定下日後脫身的主意，只靜待時機。




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