秘密前往瓦剌刺探虛實的人選，非薛恕莫屬。

他了解烏珠，上一世又曾帶兵北征，對漠北情形極為了解。除了他之外，無人能叫殷承玉如此放心。

幾經斟酌之後，殷承玉最終定下由薛恕秘密前往瓦剌交涉，出發之日宜早不宜遲，最後定在了七月十五。

出發前夜，薛恕夜宿養心殿。

殷承玉沐浴後換了身寬松寝衣出來，自書案後面的暗格中将拟好的聖旨與虎符拿出來交給他，囑咐道：“這是封你為征北大将軍的聖旨，宣府共有駐軍十一萬。若情形有變，你可憑虎符從宣府調兵。”

這是設想的最壞情況。

但若是薛恕确認瓦剌提出的合作可行，那殷承玉便會盡快募集糧草兵員，率兵親征。

薛恕應下，将聖旨與虎符收起後，擡眸看向他：“此去瓦剌，若是一切順利，至少也要半年方能回京。”

驟然面臨長久分別，還未啓程，薛恕就已難以抑制地生出了思念來。他有些眷戀地靠過去，下颌搭在殷承玉的頸窩處，靜默相貼，感受交融的體溫。

後日便是他的生辰，他之前還暗暗期盼了許久，猜測今年殷承玉會為他準備什麽樣的生辰禮。只是沒想到計劃趕不上變化，生辰未至，他便已要遠赴瓦剌。

薛恕雖未開口，但殷承玉如今将他那些小心思摸得一清二楚。他勾唇輕笑了聲，攏好有些松散的衣襟，将人推開，起身将放在桌案上的長木匣拿了過來。

“後日便是你的生辰，但你明日一早就要啓程，便只能提前給你過了。”

長木匣被送到薛恕面前。

方才的低落一掃而空，薛恕接過木匣打開，就見裏面放着一副卷軸，卷軸中段以紅色絲帶系住。

薛恕扯開系帶緩緩展開畫卷，就見畫的是一副肖像。

畫中人衣蟒袍，踏黑靴，攏袖立在雪地中，俯首細嗅一枝梅花。露出來的半張側臉輪廓冷峻，尤其是那狹長的眼眸，隔着畫紙都能感受到畫中人的陰鸷無常。

——這分明是上一世被稱為九千歲的薛恕。

去歲生辰時，薛恕尚未憶起前塵往事，殷承玉送他的生辰禮亦是一副親筆所繪的肖像畫。

畫上少年鮮衣銀刀，眼神乾淨無畏。

薛恕後來看到，難免生出些許惶然來，總怕殷承玉愛得是那個尚未滿手血腥滿腹詭計的自己。

後來他将那副畫好好保存，卻再未敢多看一眼。

然而眼下他看着手中的畫卷，心中那些隐秘的惶然與不安，都一點點融化沉積，壓在心底化成了更為沉重濃郁的愛意。

手指輕撫過畫上人，前塵舊事呼嘯而過，薛恕目光漸深，指尖順着畫像線條虛虛滑動，最後定在了底部落款處的日期上——

眼下是隆豐十九年七月十四。

但那落款處卻并未照實填寫，而是寫着“隆豐帝二十三年”。

這一年發生了許多事，但唯有一件事他永遠不會忘記。

——這一年他與殷承玉在皇陵相遇，做了一樁交易。

此後種種，皆由此展開，糾纏無解。

而如今重頭來過，前塵舊事只存在于他與殷承玉的記憶之中。今世殷承玉提前登基，隆豐十九年之後改元永光。

隆豐紀年僅止于十九年，往後便只有永光紀年。

“隆豐二十三年”這個不複存在的年份代表着什麽，唯有他們二人知曉。

這像一種隐秘的示愛，也像是補償。

薛恕擡眸看向殷承玉，神色尚有些怔怔。

殷承玉勾着唇看他，長眉微挑，似十分滿意他的表情：“從隆豐二十三年開始，欠你的生辰禮，朕逐年給你補上。”說完，擡手覆住他的手背，引着他的手放在腰間：“現在，你該拆今歲的生辰禮了。”

薛恕瞳仁輕轉，合攏手指，握住那根雪白系帶。

輕輕一扯，原本嚴嚴實實攏着的雪白寝衣散開——

大片的雪色裏，滿樹紅梅綻開。殷承玉竟将那副肖像圖完完整整地畫到了身上，只是那輕嗅梅花的人，卻變成了一只氣勢兇悍不知品種的獸。

他膚若細瓷，紅梅點點散落在身上，越發襯得那獸類猙獰。

精致脆弱的美融合了猙獰的獸，巨大的反差牢牢将薛恕的眼球抓住。他小心翼翼地用手指隔空描繪那只猙獰獸類的形狀。

頭生雙角，身似豺狼，粗而長的尾自然垂落在地，順着腹部肌理蜿蜒往下。

“這是什麽？”薛恕喉結不斷滑動，再開口時聲音已嘶啞不成調。

“兇獸睚眦。”殷承玉點點那只畫在身上的獸，指尖劃過時不經意沾到了邊上的紅梅，指腹便染了紅。這紅色并不是作畫的朱砂，而是他讓鄭多寶刻意出宮去買的上好胭脂，色厚重，油潤細膩，還泛着清淡香味。

“古傳睚眦乃龍二子，性剛烈，好勇擅鬥嗜血嗜殺。”殷承玉撚了撚指腹，那抹紅暈開，他勾着唇抹在了薛恕的眼尾：“朕覺得同你很像。”

薛恕胸膛起伏，陡然握住他的手腕，定定瞧着他指腹上的殘紅片刻，垂首含入舔舐。

殷承玉感受到他克制之下的洶湧浪潮，眯着眼靠過去輕咬他的耳垂：“看來你很喜歡這份禮物。”

薛恕未出聲，以兇狠的動作回答了他。

……

外頭天色微微亮時，寝殿內方才雲收雨歇。

“天快亮了，你該走了。”殷承玉被折騰得沒了力氣，随意将腳踏上揉得皺成一團的寝衣撿起披上。雪白的寝衣上暈染了大片紅色胭脂，衣帶更是斷了一截，只能勉強系上，松散的衣領處依稀可見暈開的色彩。

薛恕将他按回去，因為餍足眉眼間戾氣都散了些許：“臣換身衣裳就走，陛下不必送了。”

殷承玉也确實疲憊，便沒有堅持。只是摸摸他的側臉，道：“在漠北等着朕。”

“嗯。”薛恕沉聲應了一聲，手指沾着化開的胭脂重重抹在那兩瓣飽滿的唇上。染了胭脂的唇愈發紅潤，他俯首重重咬了下，将新染的胭脂吃乾淨，才起身道：“臣在漠北恭候陛下。”

七月十五日清晨，天将明時分，薛恕領一百缇騎趕赴宣府。之後由宣府出關，秘密趕往瓦剌交涉。

七月二十六，東廠番子傳回密信，信上說已經探明鞑靼卻有攻打瓦剌之意。木铎剛繼承王位，尚未收服瓦剌各部落，瓦剌內部人心不齊，木铎只能求助大燕。但信末薛恕又說，他與烏珠以及木铎幾番談判，發覺瓦剌臣服之心不實，且木铎早已知烏珠真實身份。合作攻打鞑靼之計可行，但要提防瓦剌趁虛而入。

殷承玉看過密信之後，先召內閣大學士入宮商議，之後又數度召開大朝會，議北征一事。

不論幾位內閣大學士還是朝中文武，皆不贊成北征。

朝臣的顧慮無錯，但他們看得只是眼前。鞑靼養精蓄銳已久，若是大燕置之不理，待鞑靼吞下瓦剌，實力進一步壯大，很快便會南下擾燕、

此時北征雖有風險，但一旦成功，北方惡鄰去其一，至少可保大燕邊境五年安穩。

而且眼下已是夏末，調兵籌糧饷再發兵，真正開戰時已是初冬。冬日少有戰事，正可以出其不意打鞑靼一個措手不及。即便之後不成，入了冬後城牆以冰水澆築易守難攻。也可以及時撤兵回關守城，修養備戰等來年春日再戰。

不論從哪方面看，此時北征都是利大于弊。

在北征一事上，殷承玉表現出了前所未有的強硬态度。

他力排衆議，下诏開始調兵備糧。

從北直隸、山東、山西、河南等地的軍衛當中分選一部分兵員充入北征軍，負責随軍運糧。又從山東、山西、南直隸等地征調了八萬百姓，向宣府運送物資。［1］

又召賀山與應紅雪入宮，封賀山為破虜大将軍，應紅雪為随軍軍師，率領大營。另選四位都督為輔佐。大營之下還有五軍，後軍左都督虞景率領中軍，餘下數名左右都督分別率領左、右哨，左、右掖，以及前鋒。

各地調撥的軍士與糧草辎重都在大同、宣府集結。

待一切準備妥當之時，已經過去了一個半月。

九月十三，殷承玉放權內閣，命司禮監掌印鄭多寶代行批紅之權。由司禮監與內閣互相掣肘，共理朝事。

于德勝門誓師後，率軍親征鞑靼。

北征大軍取道居庸關、懷來、至宣府彙合後，再繼續揮師北上。

北上一路，殷承玉靠暗探與薛恕保持聯系，商議合圍之策。

北征大軍在南，瓦剌在鞑靼西北部。一南一北若成合圍之勢，鞑靼無處可逃。

命人将最後一封信件送出去後，北征大軍終于抵達胪朐河。

此時已是十月中旬，剛過立冬不久。漠北草原天寒地凍，一路行來，軍士們盔甲內已加上了厚實棉衣。鞑靼果然未曾料到大燕會在此時出兵開戰，待鞑靼汗王收到消息之時，殷承玉已率大軍逼近，兩軍之間僅隔着一道胪朐河。

情急之下，鞑靼汗王命太師阿哈魯與長子、次子分別率軍往不同方向逃去，意圖分兵避戰。

殷承玉下令軍士于渡口築城扼守，又命賀山、虞景等人帶領餘下兵力渡河追擊，将鞑靼兵力一路往北方驅趕而去。




半夏小說，快樂很多