第127章

義興船行鋪面內, 幾個高矮胖瘦的夥計各司其職，動作卻一個賽一個的僵硬，餘光偷瞄那個豔光四射的洋人小姐。

居然露着鎖骨胳膊……腰那麽細……睫毛那麽長, 她睜眼的時候不累嗎……

康普頓小姐也是頭一次光顧中國人紮堆的本地店鋪。她一臉緊張, 也偷偷打量四周, 小心地辨認這幾個中國人的面孔。

好像外星人進了動物園，雙方互看新鮮, 都十分長見識。

好在康普頓小姐身邊有個“導游”, 及時給她定心：“都是尋常中國人，有妻子兒女, 不吃貓狗老鼠。大部分不會講英文。別怕, 招招手。”

康普頓小姐僵硬地招招手。

洋裝裙子的領口翕動。幾個沒見過世面的年輕小夥子瞬間紅臉，找借口跑到後面去。

康普頓小姐覺得自己簡直是瘋了。放在兩年前, 她剛來中國那會兒, 是絕對不敢走近中國男人十英尺之內的。因為同行的女伴警告她, 中國人崇拜魔鬼，道德敗壞, 你朝他們男人給個好臉色, 他們就會找機會把你給強`奸了。

而現在, 她居然為了一個虛無缥缈的記者夢, 主動走進一個滿是中國男人的狼窩……

她覺得自己一定是瘋了，忍不住抓緊林玉婵的手。

不過好在, 這幾個老少爺們并沒有對她無禮的意思, 恨不得比她還緊張，看她的眼神像是看女巫。

康普頓小姐松了口氣, 又莫名其妙地想，那我過去兩年一直在怕啥呢？

她想起此行的目的, 從小坤包裏摸出紙筆，觀察商鋪布局，速記了幾筆。

小茶室門打開，有人輕聲用英文招呼。

“請坐。喝點茶？”

康普頓小姐吓了一跳，慌忙轉身，愣住了。

從沒見過這麽英俊的中國男人……

乾淨，挺拔，臉上有些病弱之相，讓他有一種介于少年和青年之間的青澀氣質。但他雙眼晶亮如星，眼底點綴着柔和的笑意。

完全颠覆了她此前對中國男人的各種印象。

不過，就算她此前在路上偶然見過這麽一表人才的華人，多半也直接忽略，從沒細看過。

蘇敏官看看這懵懵懂懂的西洋姑娘，又疑惑地看一眼林玉婵。

這就是你說的“記者”？

猛一看，還以為是給她推銷西洋睡裙的呢。

“那些資深洋人男記者才不會費心挖掘華商背後的故事。”林玉婵愉快地介紹，“這位是康普頓小姐，她今天是來聽故事的。蘇老板，你別欺負人，照實說哦。”

蘇敏官輕輕笑一笑，搖搖頭。

他認識不少西洋男人，不論他願意與否，多半和他都是敵對關系，見面就是劍拔弩張；

對于西洋女人，他也有頗高的警惕性，沒心思跟她套近乎。

不過，既然是林玉婵帶進來的人，那就是他的客人。這姑娘腦子裏滿是色彩斑斓的鬼點子，從不按常理出牌。

蘇敏官于是朝康普頓小姐禮貌拱手，客氣一句：“抱歉，有傷在身，未能遠迎。”

康普頓小姐愣了幾秒鐘，總算收拾起震碎的三觀，猛然回神，拉個凳子坐好，擺出紙筆。

“請叫我E.C.班內特，這是我的筆名。”她很有職業性地自我介紹，“蘇先生，聽說你的運輸船隊，最近遇到一次可疑的事故？”

……

……

……

《蒸汽輪船處女航經受考驗，華人船運交出信譽滿分答卷》

撕拉一聲，簡樸的西式辦公室裏，一雙憤怒的手，把一沓散發墨香的《船務商業日報》扯成兩半。

“這就是你們的報紙？”金能亨經理手杖敲地，揚着手中的報紙殘片，低聲咆哮：“這就是旗昌洋行每年贊助你們報館一千美元的結果？”

《北華捷報》辦得紅火，最近新出副刊，名為《船務商業日報》，顧名思義，專報航運和商務新聞。

這篇關于義興船運的報道，更是占了副刊的頭版，真不知道他們怎麽審的稿！

《北華捷報》主筆亞瑟·康普頓先生啜着紅茶，禮貌笑道：“我們的報館是中立機構，并不會因為誰捐款多，就向着誰。況且本人友情告知，近年來我們的收入主要來源于散客訂閱——在下不知，一篇關于華人船商的報道，為何會與美國旗昌洋行有利益沖突，以至于惹得經理先生親自來訪呢？”

金能亨經理聽着對方那刻意拗出來的标準牛津腔，簡直心煩意亂。再看看他辦公桌上的紅茶——英國佬真是一個小時都離不開紅茶。這紅茶鐵罐倒是挺別致，上有精細手繪花鳥，牌子他也聽說過，叫“博雅”。

金能亨冷冷道：“這篇颠倒黑白的報道是誰寫的？我要親自見見他。”

康普頓先生拿起桌上另一份完整報紙，仔細看了看文章署名。

“E.C.班內特……聽起來像個年輕作家的筆名。難道您認識？”

“聽起來——聽起來？”金能亨簡直要炸了：“你們的發表文章之前，不花一分鐘時間認識一下作者？”

“有這個必要嗎？”康普頓先生聳肩，“很多人出于種種考慮，會匿名給本報投稿。只要內容質量足夠過硬，我們都會擇優發表。你知道，有時候撰稿人的名氣和身份會影響編輯的判斷，而匿名發表更可以保證，稿件的質量是我們唯一優先考慮的因素……”

康普頓先生嘴裏說着官樣套話，心中卻默默思忖。這個陌生的E.C.班內特，雖是第一次投稿，但文筆很老道，寫出的新聞真實可信，顯然經過了深入的實地調研和考察，費了不少心血。

并且他深谙《北華捷報》的風格和特色，寫出來的文章完全符合主筆們的口味，也非常了解這份新辦副刊的綱領。稿件寄過來，甚至用不着太多的詞句修改，基本上是原稿直接付印。

這人肯定和報館頗有淵源。

康普頓先生也有過猜測。難道這個E.C.班內特是他手下的某個實習生？是某個他經常合作的撰稿人？

可是他暗地裏旁敲側擊，問了一遍，發現誰都不太像。

上海租界裏洋人不多，各種圈子互相重疊。若真有這麽一個才華橫溢的年輕人，那就像布袋裏的錐子，遲早露出尖來。可康普頓先生驚訝地發現，這位E.C.班內特先生，竟然真的無跡可尋。

難道……是懂英文的華人？

不可能。多年的筆耕經驗帶給他準确的直覺。E.C.班內特的遣詞造句，對俚語和典故的運用，以及字裏行間展露出的立場傾向，是如假包換的英國人無疑。

康普頓先生疑惑了幾天，也就放棄追究這種細枝末節的小事。

畢竟，人家既然選擇匿名，那就是希望報社尊重他的隐私，不必刨根問底。

反正E.C.班內特帶來的這篇報道，反響非常熱烈，讓首期《船務商業日報》銷路開門紅，這就夠了。

想到“銷路”二字，康普頓先生默默露出笑容。

對面的金能亨經理已經踱了十幾圈步子，像個即将沸騰的水壺一樣，咕嘟咕嘟積攢着火氣。

“我不認為這篇報道算得上中立。”水壺終于頂開了蓋子，他氣沖沖地說，“最近貴報對華的立場一直十分暧昧……”

康普頓先生微笑，重申：“我們的立場一向中立。”

才怪。

報紙也是要盈利的。過去讀者大多是租界僑民，因此文字上自然偏向歐美立場。不過近年來租界大批湧入華人，其中不乏能閱讀英文的知識分子。這些人逐漸成為了訂閱用戶的主流。甚至有傳言，某個化名訂閱的用戶，正是冉冉升起的清國政壇新星李鴻章。

自從前年年末，《北華捷報》偶然報道了一篇“華人紳士和洋人巡捕互毆，巡捕黯然道歉”的小片段，報館人員發現，華人訂閱者數量更是與日俱增，大概是希望在報紙上發現越來越多的類似爽文。

《北華捷報》自然也慢慢審視立場，雖然不會完全站在中國人角度，但至少，一些明顯敵視華人和清政府的稿子，過審會困難些。

更別提，眼下英國的對華政策，已經從“強硬武力壓制”慢慢轉型為“協助中華帝`國恢複秩序，保障列強在華權益”。簡而言之，更友好了。

打完巴掌，該給甜棗。揍人也得有個限度，不能把人給揍死。

這是眼下英國人的政治立場。康普頓先生想，美國佬頭腦簡單，不理解也正常。

更何況……

康普頓先生想起自己那可愛的褐發小女兒。她每周雷打不動，跑到一個華人姑娘那裏參加什麽茶話會，經常帶來一些街頭巷尾的新鮮段子，讓他這個久居中國的僑民都耳目一新。

不知不覺，也影響了一些他對中國人的看法。

這些內情當然不足為外人道。康普頓先生又啜一口紅茶，看到金能亨經理一屁股坐在他辦公桌對面，抓起一支鋼筆，一句一句的劃線。

“好，康普頓先生，那我問你，一次失敗的貨運，為什麽被你們描述得像英雄凱旋一樣？”

業內都在傳“義興船運蒸汽輪首航折戟，面臨巨額索賠”的笑話，可是被那個該死的E.C.班內特的春秋筆法一寫，發表到公衆視野，竟成了王者歸來！

好好一個商業報紙，頭條報道硬是寫成了連載冒險小說，這銷路能不好嗎？

康普頓先生笑答：“您不妨仔細讀讀這篇深度報道。這個華人船隊面臨十倍于他們兵力的匪徒，勇敢周旋，果斷開火，以至于将匪徒全殲，己方無一人殒命，整個過程都寫得清清楚楚，堪比一場歷史書中的經典戰役——如果這都夠不上凱旋的标準，那麽凱撒、大流士和拿破侖的事跡，怕是要從歷史書上撤下去了。我們的讀者都是受過高等教育的聰慧紳士，我相信任何一個人讀完這個驚心動魄的故事，都會一致認為，在這次船隊與匪徒的對決中，勝利的必然是前者。”

康普頓先生停頓片刻，看着對面那只晃動的鷹鈎鼻，又微笑補充：“況且這不也正說明，他們的旗艦——咱們西方人制造的蒸汽輪船，據說還是從貴行買過去的——強韌□□，不畏火炮？這是給咱們長臉啊！經理先生，您想想，旗昌洋行一艘淘汰了的輪船，都能如此出色，這難道不也是給貴行最好的廣告？”

金能亨啞口無言，氣沖沖地想，那你們倒是在報道裏說一下，輪船是從我們這買的呀！

不過他馬上想起來，義興蘇老板不知哪裏找個洋人做委托——明顯是西方列強中出了叛徒——從旗昌這裏騙了輪船，他引為奇恥大辱，放出話去，誰都不許将這件事亂宣揚。

他自己的鍋。

“那，那這裏，”金能亨不甘示弱，指下一段，“他們的貨損毀大半，賠不起，眼看就是連年官司——你們怎敢颠倒黑白，說他們是信譽過硬？”

“哪有颠倒黑白，看在上帝的份上，請收起您那錯誤的指控。”康普頓先生不耐煩地轉鋼筆，“您到底有沒有仔細看這篇報道的全文？E.C.班內特先生，也就是本文作者，親自會見了義興船行的話事人蘇先生，得他親口許諾，只要簽署了保險協議的貨物，一律全額賠付——要知道，這樣爽快而負責的态度，在西方商人中也不多見。他們會想盡一切辦法尋找保險條款中的漏洞，讓那些可憐的客戶一分錢也拿不到——這樣積極負責的态度，這種完美無缺的契約精神，難道不值得多寫幾筆，引為日後滬上華洋商人的典範嗎？”

金能亨臉色一白，摸着鷹鈎鼻，喃喃道：“他肯全額賠付？”

嘴上大話誰都能說。可一旦印到報紙上，白紙黑字，完全賴不得。

也就是說明，義興船行認栽，打算大出血了。

可是，這又和金能亨的設想不太一樣。

金能亨設想的“大出血”，是打碎牙齒肚裏咽，讓他們有苦說不出。

可事到如今，義興出血倒是出血了，可卻換來了一篇位于報紙頭版、價值連城的廣告！

如果按照收費廣告的字數來算，這廣告費簡直太劃算了。

金能亨經理來到報館的路上，至少看到三四個西洋路人，捧着報紙讀得津津有味，一邊照着報紙上的拼音，艱難地學舌“義興”的發音。

他鷹鈎鼻都要氣歪了！

這個E.C.班內特到底是誰，居然如此不遺餘力地幫中國人說話，簡直太缺乏西方列強的覺悟了！

金能亨經理手杖點地，自言自語：“全額賠付——全額賠付，他哪來的錢？沒有銀行給他放貸款啊……”

康普頓先生微笑：“您說我們的報館有立場偏向，從某種意義上，這話也不十分錯——請您擡頭看我身後的字，正義、真理、友善，這正是《北華捷報》的立場所在。任何人，不論國籍、膚色、宗教，只要他尊重這三個信條，就值得我們大書特書。”

康普頓先生說完，臉色微微一沉，意味深長地看了金能亨一眼。

E.C.班內特的這篇報道，雖然通篇沒提那襲擊義興的土匪從何而來，但字裏行間已經暗示，這些土匪并非尋常毛賊，而是有組織有紀律，有備而來，這才和義興打出一場業界少見的激烈戰鬥。

而稍微懂行點的人都知道，義興船行在華人船運中獨領風騷，它最大的幾家競争對手，并不是中國人。

康普頓先生給自己斟一杯紅茶，似是自言自語，輕聲說：“我的女兒在中國學到一句俚語，叫做‘凡事留一線，日後好相見’。中國人雖軟弱可欺，但把他們欺負狠了，難免醞釀出極端排外的情緒。到那時，最先受到沖擊的，必定是我們這些手無寸鐵的僑民……唉，只可惜，有些目光短淺之人，難以想通這些道理。”

他飲盡紅茶，示意秘書送客。

金能亨經理咬着後槽牙，将團成一團的報紙丢出窗外，腳步聲重重的下了樓。

茶壺空空。康普頓先生俯身，從辦公桌底下的抽屜裏拿出一罐新的博雅精制茶，打開鐵蓋，吸一口裏面香氣，重新充滿工作乾勁。

*

“一共一千三百五十英鎊，外加四十兩銀子保險賠償。嗯，還有去年買船的借款，今日一并還清。為了避免彙率損失，我就都直接還銀票了——要再點一遍嗎？”

林玉婵微微一笑，搖搖頭。

桌子上淩亂的一沓銀票彙票，新舊不一，手寫字跡各不相同。她一張張的摞好，裝進信封，收進貼身的腰包裏。

然後取出幾張借條。蘇敏官接過，确認是原件，當着她面撕掉燒毀，然後用帕子擦乾淨手上的餘灰。

距手術已經過去兩個星期。蘇敏官已經從重傷中恢複過來。盡管氣色仍然略顯蒼白，但舉手投足間重新充滿力量。

“阿妹，多謝。”還清了錢，他才露出笑容，起身朝她拱手，“沒有你的應急周轉，我還真沒法做到‘全額賠付’，只能讓洋人看笑話。義興上下，這次都欠你情。”

冠冕堂皇的話說完，他欠身，彎着眼眸，輕聲問：“小朋友，登報搶輿論的主意，你怎麽想出來的？”

這一次，又讓他對她刮目相看。

小姑娘總能在山窮水盡之時，帶給他意外的驚喜。

林玉婵笑着答：“輿論的陣地如果我們不占領，敵人就會占領。蘇老板，都十九世紀了，咱們要學會開辟新戰場。”

好歹是見識過後世自媒體的巨大威力，沒吃過豬肉也見過豬跑，知道怎麽引到輿論最管用。這機會不利用，她白穿一回。

文人的筆果然卓爾不凡，可以殺人誅心，也可以驚天地泣鬼神。

把“沉船損貨”說成“大殺土匪”，把“被迫理賠”講成“誠實守信”，一點事實沒篡改，但整個事情這麽一複述，義興就成了航運之光，正義戰勝邪惡的先進典型。

給遍體鱗傷的義興續了一命。

現在，義興的鋪面裏前所未有的熱鬧。夥計們有條不紊地接待着前來辦理保險理賠的客戶——這次客戶的态度都是一百八十度轉彎。衆人笑容滿面，一邊跟夥計們套近乎，一邊飛快地簽署理賠收條。

“上次的事，真是不好意思，全是誤會，誤會，哈哈……也不知哪個唯恐天下不亂的，散布謠言說你們打算賴賬，我們太過着急，竟然信了，真是慚愧……”

義興的夥計心裏冷笑，但臉上還是挂着商業笑容，客客氣氣地說：“誤會一場，有什麽大不了的！以後咱們繼續合作，可不能随随便便讓宵小挑撥了去。”

當然，“全額理賠”并不代表立即退款。客戶們登記核對損失之後，先拿回一部分本錢，剩下的約定數月之內付清，也算是給義興減輕一點現金流的壓力。

不過無人質疑。義興決定全額理賠，這事都上了洋人報紙，那肯定做不得假。

金能亨經理認定中國人愚昧無知，容易煽動；可這種國民性格也是雙刃劍。白紙黑字發表在洋人報紙上的東西，對許多中國商人來說就是絕對的權威。有《北華捷報》給義興背書，他再想暗地裏煽動華商給義興捅刀子，就沒那麽容易了。

在保險理賠客戶的長隊旁邊，另有一排長隊，是前來辦理業務的新客戶。

報紙上的文章發表不到一個禮拜，大小訂單就幾乎把義興的櫃臺埋起來，都是看上了義興船行安全又負責，土匪也打得，損失也賠得，肌肉與良心同在，不選它選誰。

蘇敏官借了林玉婵的一千多英鎊款子，作為臨時周轉的“過橋貸款”，付清所有保險理賠。

原打算應急一個月，結果這才四月份，接到的訂單總數，幾乎是去年一年的總和。

馬上還清林玉婵的欠款，連帶千分之二的日息，還得乾脆利落。

林玉婵摸摸鼓鼓囊囊的腰包，正色道：“我借給你那一千多英鎊，本是博雅的應急資金，我擅自動用，已是很不地道。你不許跟任何人說。”

蘇敏官從桌上拿一個水梨，一邊用小刀削，一邊微笑：“容闳不是已托你全權處理？況且，再添上我的過橋利息，博雅還能多活幾天。”

言外之意，她救人的同時也是自救，不必有什麽心理負擔。

林玉婵想想也是，擡起眼，半開玩笑問：“怎麽謝我呀？”

蘇敏官輕聲長笑，靈活地削完一只梨，遞到她手上。

“你要什麽？”




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