第七十六章舊怨

安置的小院在黃州城中心, 近于知州府的地方，昔年選在此處方便照應，如今卻避免了遭受外城一般的侵襲。

姜芷微回來烏松巷的人都很開心, 大人們都忙活起來, 殺雞烹鴨，連留着新年吃的臘肉亦拿出來片了, 新添的小娃也幫汲水洗菜，未有她們主仆在新收拾出來的院子裏飲着粗茶。

小院裏有一顆過牆的大樟樹, 她支了張臺, 得空便對着老樹寫寫畫畫，稍稍安頓下來, 城中有人收到風, 便有些帖子遞到她跟前，姜夫人挑挑揀揀終是看見了想要的。

她想見黃州的商紳。

只是柏弘有些擔憂, 他挂着公職但無需點卯, 空閑的很，便央着要與姜芷微一道。

馬車停在黃州最出名的酒樓，臨下車前少年忍不住問：“姐姐不怕他們為難？”

能在如今這世道做生意的, 都不是泛泛之輩，老狐貍聚在一處, 總不會商量為什麽月亮這般圓。

姜芷微有些詫異，随即輕笑：“他們不敢。”

女人面色輕松，但她今日打扮卻是與尋常不同。

滿頭烏發被一根珊瑚簪挽着, 嵌着一顆光澤豔麗的海珠, 身披蜀錦紋蘇繡，打扮的明豔非常。

乍看過去還以為是燕京來的貴婦人，只是雖穿得珠光寶氣, 可只要對上她一雙沉靜的眼，便又有十分熟悉。像是日日經過倚在牆頭的花，路過時只聞見香氣，直到被人發現栽入寶盆中，才恍然發現她的風韻。

姜芷微這話說的不假，黃州的商紳可是真切吃過教訓的。

時疫遏制後，姜正均一路高升，黃州也封了好幾個員外郎。

只是其中先前已是員外郎的，便只潦草地賞了些銀錢，倒頭來竟是與先頭的小蝦米平起平坐了。

其中卻是有一段舊怨在的。

黃州時疫來的突然，饒是姜正均反應迅速，但将人集中起來尋法子治療，總要解決衣食，病人越來越多，倉庫之中的官糧很快就見了底。

除此之外，草藥亦是緊缺，只是待到要在城中收購，卻發現糧價已經漲過平常的十餘倍。

黃州城中的商紳甫從時疫有苗頭開始，便大肆收購周遭縣市的糧與藥草，囤積居奇。為首的便是一位李姓員外，李氏世代居住于黃州，産業衆多，是為望族，就連知州亦要依仗幾分。

姜正均奔波幾個鄰省借糧，卻只籌到一兩月的用度，愁的頭發都白了幾根。彼時他還是個氣盛的少年，瞧着飛漲的糧價，在夜裏崩潰地笑出聲，頑笑着嚷嚷着要去別人家倉庫偷搶，卻被姜芷微彈了腦袋。

“你是官，不是匪。”

強搶倒是能解決，但為了解一時之急，官聲便不要了麽？

若有智計，便少動武。

總有辦法的。

雖只是借了幾百石，但從鄰省帶回來裝糧食的馬車卻衆多，姜知州面帶笑意騎在領頭的駿馬之上，車隊浩浩蕩蕩地從城中央穿過，有人透過車窗瞥見滿滿都是白花花的米。

街上賣豆花的小販，忽地開始賣一種用豆渣與大米混合的吃食，百姓吃了頂飽，皆言有豆再無需粟米。

姜芷微則是奔波游說了好幾戶屯糧又屯草藥的低價商戶，說願意用現在的價格收購米糧，只為他們手中的良藥。

高門貴女如此情真意切，實在叫人軟了心腸，在庫中最後一石米用盡之前，維持了好幾月的糧價，如同從破損糧袋裏漏出的米一般傾瀉而下了。

又恰逢夏雨，不巧偏偏是李家的米倉漏了雨，淋了雨便儲不久了，姜正均一杯酒恰如其時地敬到了李員外跟前。

只是李員外家中的屯米實在太多，姜大人很是為難，但又只有那麽多銀錢，又實在是敬重李員外定要解了他的燃眉之急，便以時疫之前的價格将米糧全數買下了。

空空如也的府倉被填滿，時疫的病人也吃上了稠粥。

如今這位李員外亦是今日的東道主，她們姊弟唱的空城計未有想過可以瞞天過海，也不知如今這位鄉紳知道了多少。

酒樓的掌櫃早早候在門口，殷勤地印着姜芷微去到樓上雅間。

雕花的木門透出裏間的聲響來，推開門一瞬，姜芷微唇角勾起，露出笑來。

“我來晚了，多年未見，諸位可還安好？”

她未有遲，可人盡是齊了。

“姜夫人！”

“可算等到夫人你了！”

“我竟瞧不出區別來，只感覺夫人愈發年輕了，還以為是家中哪位未及笄的娘子呢。”

席間大腹便便的中年人紛紛起身，說着不知真心假意的恭維話。

“還以為我算到得早的，叫諸位久等，我自罰三杯。”姜芷微攏着袖子，一口飲盡三杯酒，伯弘都來不及出聲阻止。

烈酒燒着嗓子，女人面上依舊是笑意盈盈的。

“好！姜夫人豪邁果然不減當年！”

當下便有人贊道，素來不少吹捧她的，做生意的嘴皮子順溜，便是伸手撓一撓癢都能誇出花兒來。

“姜夫人如今回來，怕是會叫城中那什麽周三娘相形見绌罷。”

亦有懷着心思與她說客氣話的。

席間一位乾瘦的老頭先行坐下。

“來來來，諸位坐下，叫店家上些菜，莫要杵在桌前，叫夫人餓着了。”

他如同宴席的主人，一發話圍着姜芷微的人紛紛落座了，這便是李員外了。

姜芷微坐在了北位，鄰座的人連忙替她斟酒。

“周三娘？可是黃州這幾年出的什麽新人物？”

這位娘子，甫一入黃州便三番四次地聽說了。

“她啊，是一個開船的母夜叉。”

這樣狹促的話，卻引得席中男人們都笑起來。

“我啊，只是能當‘三杯酒’的豪傑，”姜芷微笑道，“我今日還要去拜訪蘇知州，若真醉了，酒後失态便不好了，但不飲酒又不盡興，故而我帶了這小子來。”

姜夫人的笑容未及眼底，她素來如此，與何人打交道，便有何種做派。

如今瞧着潑辣爽利，在燕京時又是娴靜文雅。

昔日她弟弟是黃州知州，自然有幾分薄面在。如今位置雖是做的更高，可是京官哪裏管得到地方豪強，光是尋由頭，便要很花一番私心。

如此，不如借勢。

姜芷微将伯弘拉到身前，也不管席間衆人的神色。

“我阿弟的愛徒、如今的黃州舉人、狀元之才、宰相根苗——伯家小郎君，被我抓過來代我飲酒的，諸位可別客氣，來試一試這小子的酒量才好。”

她笑爽朗客氣，可話中盡是“誰敢灌他酒就等着他發達了回來給你好果子吃”的意思。

這位夫人就是這般，笑吟吟的，可一碰便會紮一手的血。

伯家郎君黃州城內少有人不知的，只是從前知曉的是侍弄風月的伯雅郎君，想來是表面吹捧，然心中輕之賤之。

而如今的伯弘更叫人心緒不平，本是不入流的賤籍，如今大有登天之勢。

少年從來是個機靈的，連忙舉着酒就要敬主座的李員外。

李員外施施然放下象牙筷，他一開口周遭的雜音便消失了。

“姜夫人怎麽突然又下了黃州？可是燕京地貴麽？”

自然是因為千裏追夫。

不過這般理由可不好說，姜芷微便說了個在場的由頭。

“我在燕京碰着了舊人，而我弟弟又挂記伯弘這小子，叫我來盯着他讀一讀書呢，”她話鋒一轉，“他來年就能入京赴考了，可這孩子心眼實，家鄉不太平，可是不願遠行的。”

“聽聞黃州新下來了位将軍，不知那位将軍如何？他可是比我們姊弟難應付？”

像是随口說出的玩笑話，卻驚得席間老頭子連連敬茶。

“姜夫人還是這般愛玩笑，”李員外一雙鷹眼直勾勾地盯着她，“王将軍居于黃州的時間尚短，我亦只領個閑職罷了，未有接觸，這人性格我等自然全然不知的。”

他抿了一口酒：“倒是王将軍也是從燕京過來的，不知道是不是跟姜夫人一樣聰慧，熟讀兵法呢？”

姜芷微輕笑，起身替李員外斟酒。

她們姊弟唱的空城計，竟是叫這位老員外隔了這般久還有氣呢。

“王将軍可是官家看中的小輩，比肩王翦、李牧的人物，哪裏是我這個小女子能比較的，”他們不知其中龃龉，姜芷微便将表面的花團錦簇，說上一說才好。

姜夫人眉眼含笑，似乎未有察覺到李員外言外的挖苦。

“我在燕京赴宴之時瞧見的都是這位将軍被簇擁人中，官家能派他來黃州，想來是再忍不下這猖狂海寇了。”姜芷微飲了一口濃茶，不動聲色地打量着席間一衆人各異的神色。

“伯弘在州府當值，想必與那位将軍多有接觸，不如說上一說。”

伯弘假意推脫：“哪裏是想說就能說的？府衙盡是機要秘聞的，走漏了消息，事情成不了，萬一我被将軍那刀劈了，姐姐可能救我？”

流水一般的菜肴依次而上，有遼參鮑魚，燕窩魚翅，奢華非常，勢必不叫她這個燕京來的看輕去。

“那便撿不妨事的說，”姜芷微失笑，她手中的筷子撞到了碗碟，發出清脆的響聲，“軍中菜肴如何？将軍席上，可有今日這般美味珍馐？”

主位上的李員外已然沉下了臉，可惜他已不比當年，時疫之後湧出來的新貴在這幾年亦是站穩了腳跟，有這一層情分在，不少人願替姜芷微開口。

“姜夫人這般說話，可叫我等慚愧。”坐在李員外身邊，年紀與他差不多的老頭站起身，舉着酒盞，“除寇乃是利國利民的好事，某身無長物，只要姜夫人有需要願獻上家財，讓将士們也吃上這般佳肴。”

黃州現任的知州是個清高的文人，尚未有問身份低一等的商人讨錢。但姜芷微不是，她是從絕境之中生存下來的。

“世伯如何這般客氣？”姜夫人面上有恰到好處的驚吓，又浮出無奈的神情，“我不過是教小輩說話罷了，并未有這個心思，更何況我如今只是個無名小卒，哪裏又能帶頭做這樣的事呢？”

不過是試探一下衆人的态度罷了，哪能當下就真金白銀的收呢。

“軍中飲食頓頓有肉，王将軍多是同将士一起吃的，夫人也說了，将軍聖眷正濃，哪裏會讓将士們餓肚子，諸位不用擔心。”

伯弘在一旁圓場，叫席間好幾個老頭緩了神色。

原是虛驚一場，席間又熱絡起來，黃州的商紳很是關心她在燕京的見聞，恨不得從姜芷微嘴裏撬出些生財先機來。她又頗為博聞，無論談到什麽都能說出一二新奇的見解。

你來我往地攀談，時辰便過得快，姜芷微用帕子點了點唇角，李員外便起身說要送她一道。

她自然應下了，來都來了，總不能不接招吧。

扶着酒樓的雕花扶手下了幾層階，便見着了露臺，圍欄上擺着綠植，能俯瞰整條街景。他們默契地站定，說是相送，但李員外定然是有話說的。

室內牆面上挂着名家作畫，拐角處亦有鎏金的寶瓶，奢華雅致，倒确實也不遜于燕京的酒樓。而目光再繞過幾顆繁茂的樹，便能見到黃州城內低矮的民屋。

“姜夫人走了許久，黃州可未必還是你想的那樣。”李員外開口。

酒樓外帶着塵土的風吹到姜芷微臉上，似乎從古至今皆是如此，富庶的人依舊富庶，也難苦到他們，苦的都是尋常百姓。

“員外不想海上太平嗎？”

只剩兩人，姜芷微未有再打機鋒，直白得有些吓着人。

“朝廷收錢，海寇亦是收錢，有何種區別？”李員外冷笑出聲，他也是個見過風浪的。

“員外是做生意的，自然比我更清楚，”姜芷微勾起唇，“就好像片魚一般，一層一層地直會剝到你只剩下骨頭。”

他們這些商賈就是肥碩的大魚，人人都想分得一杯羹，當官的便是在考較如何剮去最大的油水，又叫這魚不死而得以繼續生肉。

“有規矩之後不好麽？”

如此便有所依憑，受了委屈相比也是能找到人做主的。

李員外卻是冷笑：“女娃娃還是想的還是太簡單。”

“員外未有因當年的事真生我氣，我是知曉的，不然如何願意與我同席呢？”姜芷微也不在意他的冷臉，只到：“我與阿弟卻是有些對不住員外，如今便尋了個賠罪的機會。”

“如今官家平了海寇之後，便會再開海港，若是員外能在其中斡旋，想必朝廷也會感念員外的恩情。”

“你一小小女子，人微言輕，如何言國策？”李員外撫着胡須，亦是看向街上的行人。

“我所言并非國策，而是大勢。”她眼中有溫和而清的光。

“到不想姜夫人還有先知的本是，可是是從欽天監？你詐過我一次，還覺得老夫會上當嗎？”

“員外爺有一雙慧眼，我哪裏能欺瞞。”姜芷微露出無奈的笑。

“這幾年海上私船越來越多，堵不如疏，既然逆流艱難，不如順流而下，銀錢麽，誰都要想要，魚越大才好。”

只可惜銀子并不會繁殖，才叫官家也發愁攬財的手段。

李員外盯了姜芷微半晌，嘆出一口氣：“黃州這一趟混水不知道為什麽你偏要來。一二再再而三。”

“時疫之際我以為我會葬身于此，要麽是死于疫病，要麽是死于亂民，可卻豆未有發生，既然活了，我便決心要好好活。”

姜芷微垂着眼，大抵是在此處尋到了自己的用處，不是受人輕賤的丫鬟、不是待在深閨不知事的勳貴小姐，而是人人可以依靠的姜夫人。

“此處予我以生，我便不能瞧它生機斷絕。”

她望着灰蒙的街道，幻想的卻是此地繁華昌盛的樣子。

“員外亦是黃州發跡的，如何能見得這座城市的消弭落寞？”

覆巢之下無完卵，這淺顯的道理豈會不知？只不過覺得自己不是卵，而是執劍持刀罷了。

李員外渾濁而銳利的眼睛盯着她看了半晌，開口：“濱海之地，素來不少水賊，之前黃州時疫，也跑了不少人，誰是民、誰是寇，早就難以分清。但近來席間提到的那個女匪頭頗有些名頭。”

“新來的那個将軍似乎很多法子，只是一人不過是孤勇而已，不是誰人都是李牧。”

李員外壓錯過一次寶，不知這次可還會錯。

“多謝員外指點。”姜芷微此刻的笑意才真切了幾分。

從前她人單力薄，未辦法，只能與此人為敵，但李員外未必是敵人。熙熙攘攘為利而來，若有了助力，許是能省很多力氣。

她許是要找機會拜那位開船的周三娘子才是

作者有話說：

無




半夏小說，快樂很多