歧路揚州

離開單州地界，風裏帶了水汽。

赤霄走在野地裏，馬蹄聲悶。肖石肩扛木棍，牽馬在前，眼觀六路。譚玟伏在馬背上，神色憔悴。

他們要防黑衣人追殺，不能進城，又身無分文，長途跋涉，食物是個難題。

足足餓了一日。他們遇上一片晚稻田，老農搶收。肖石看了譚玟一眼，譚玟颔首。

肖石跑過去，對老漢抱拳，“老丈，缺人手不？管頓飯就成，力氣我有。”

老漢打量他，又瞧了瞧遠處馬上的譚玟，秋收告急，便點頭同意。

肖石咧嘴一笑，脫下外衫。他骨架結實，力氣不小，一肩能扛兩大捆稻谷。譚玟也默默走過來，準備動手。

肖石急忙阻止，“少爺，這哪是您乾的活，樹下歇着就好。”

“豈能讓你一人出力，我坐享其成。”譚玟堅持，說着也扛起一捆。

肖石心頭發緊。他看着譚玟那雙本該執筆、握刀的手，此刻卻抓着草繩。喉嚨裏堵了一下，只能更賣力，多分擔些重量。

乾了整整一下午。收工時，四個雜面馍，一竹筒涼水，便是酬勞。

夜裏，他們找背風的破窯過夜。肖石會尋些乾草鋪在譚玟身下，自己則蜷在一邊，為他守夜。

途徑河邊。肖石眼睛雪亮，削尖樹枝抓魚。以前他常為橘貓抓魚，所以養得胖肥。

烤魚時，譚玟抱膝坐在火堆旁，盯着火苗出神。

“少爺，吃。”肖石遞過烤得金黃的魚。

譚玟接過，小口小口地吃。他吃東西很斯文，哪怕在此境地，也細嚼慢咽。肖石就蹲在一旁啃魚骨頭。

橘山将軍很快和赤霄混熟了。胖貓膽子大，竟敢撓馬腿。赤霄也不惱，只低頭用鼻子拱它，把它拱得在地上滾一圈，喵喵直叫。有時譚玟看着，嘴角會極輕微地彎一下，雖然很快又抿直了。

肖石看見那轉瞬即逝的笑，心裏就松一分。

這日，他們遇到了流民。

是兩個面黃肌瘦的漢子，眼睛餓得發綠，死死盯住赤霄——好肥的馬，好多肉！

“留下馬！還有吃的！”一人堵在前路。

另一人繞到後面，看見肖石肩上的木棍，笑了，“喲，還帶個家奴。”

譚玟握緊刀柄。肖石卻踏前一步，将人護在身後，木棍橫在胸前，“兩位，我們也是逃難的，行個方便。”

“騙鬼呢！”後面那漢子伸手要抓譚玟衣襟。

譚玟揚起一腳，将人踹倒在地，拔出虎頭刀抵在他脖頸。

此時，譚玟眼神冰冷，是一種視人命如草芥的漠然。他開口，字字清晰，“我的馬，你們動不起。”

另一人欲上前，被肖石木棍橫掃，擋在胸口。

譚玟目光瞥向那人，聲音低沉，“再向前一步，死！”最後那個“死”字，如寒釘锵地，震住了流民。

他們點頭，“惹不起，我們走。”

就在這時，樹上傳來嗤笑。

“小公子本事見長啊！”

“什麽人！”肖石一驚，循聲望去。劉煌坐在樹杈上，嘴裏叼着草莖，肩上立着翠哥。

“好戲！好戲！”劉煌跳下來，望着逃跑的流民，提醒道，“我勸你們趕緊走，這兩人回去萬一叫人來，你們可就走不了了。”

肖石看向劉煌，“你……一直跟着我們？”

“誰跟着你們了？”劉煌翻了他一個白眼，“這路是你家開的？我走我的陽關道，不行？”

譚玟沒說話，只看了他一眼，轉身繼續走。劉煌撇撇嘴，不遠不近地跟在後面。

從那以後，劉煌時隐時現。有時一整天不見人影，傍晚卻又突然冒出來，丢給肖石兩個硬餅子，“喂貓的，別餓死了。”有時夜裏宿在破廟，能聽見他在屋頂和翠哥嘀嘀咕咕說話。

肖石漸漸發現，這位“小騙子”其實心不壞。有次他抓魚時扭了腳，劉煌嘴上嘲笑“笨死算了”，卻不知從哪弄來草藥，咬碎了給他敷上。

一次歇腳時，肖石忍不住問。“你為什麽去揚州？”

劉煌正逗弄翠哥，頭也不擡，“找人。”輕飄飄的兩個字，更像是借口。

“找誰？”

“關你屁事。”

肖石不問了。他看向不遠處——譚玟坐在溪邊，赤霄低頭飲水，橘貓蜷在他腳邊打盹。夕陽把少年背影拉得很長，孤單又倔強。

那天夜裏，二人在山神廟過夜。

火堆噼啪作響。譚玟忽然開口。

“石頭。”

“少爺？”

“你今年多大？”

“十六，臘月生。”

“我九月。”譚玟看着火光，“我大你三月。”

肖石點頭，“是，爺爺說撿到我時，雪下得可大……”

“你不是肖爺親生的？”

“嗯。”肖石添了根乾樹枝，低聲應道。

“那我做你兄長吧。”譚玟身子前傾，目光灼灼。

肖石愣住。胸腔裏那團火，猛地燒了起來……這兩個字太重，太暖，像寒冬夜裏驟然遞到眼前的一盆炭火。

譚玟轉過頭，眼睛映着火苗，“譚家沒了，我不是少爺了。這一路……有你……”

肖石看向譚玟——這個曾經連正眼都不看他、說話從不帶溫度的少爺，此刻眼角微紅，嘴唇抿得發白。

他忽然站起來，邊後退，邊鞠躬。

“少爺不可。”

“有何不可？”譚玟蹙眉。

“您是主，我是仆，”肖石繼續後退，聲音發緊，“從爺爺輩起就是如此。我爺爺是老爺的兵，我是您的仆。規矩……不能壞。”

“可你非奴籍——”

肖石不敢擡頭。怕一擡頭，就會撞進那雙眼睛。他只能用最笨拙的堅持，護住心裏那點不敢言說、也自覺不配的念頭——能這樣跟着，護着，看着他好好活着，就夠了。別的，他不敢想，也不能想。

譚玟盯着他彎下的脊背，許久，輕輕“嗯”了一聲。

“随你。”

他轉回頭，繼續看火。肖石慢慢直起身，坐回原位。兩人再沒說話。

屋檐下，橘山将軍竄上赤霄的脊背，慵懶的舔舐着它的鬃毛。紅馬嘴唇一咧，露出滿口白牙，似是在笑。

近一月的路程，他們翻過最後一道山梁。

遠處，地平線上，一座巍峨城池的輪廓緩緩浮現。青灰色的城牆綿延數裏，城樓高聳，旌旗在風中招展。城門處，車馬人流如蟻，喧嚣聲隐約可聞。

揚州城。

肖石和譚玟同時停下腳步。

一路的風餐露宿，腳底磨出血泡又結成繭，臉被曬得脫皮，衣裳髒破得不成樣子。但此刻，看着那座城，兩人幾乎同時紅了眼眶。

到了。終于到了。

“少爺……”肖石聲音發哽，“到了王家，認了親，有了庇護，就不必再逃亡了。”

譚玟沒說話，只是死死攥着缰繩。赤霄似乎感受到主人的激動，昂首嘶鳴。

“啧，還真走到了。”

劉煌不知何時又冒出來，抱着胳膊倚在樹旁。翠哥在他肩上梳羽毛。

肖石抹了把臉，難得對他露出笑臉，“劉兄弟，多謝一路照應。我們要進城了，你……”

“我勸你們別進。”劉煌打斷他。

肖石一愣。

劉煌走過來，聲音似是不屑，“三鎮主城查得嚴，沒有路引文書，只怕會被當成流民驅趕。”

“可我們到了啊！”肖石急道，“王家就在城裏，少爺得去認親，自然就——”

“就什麽？”劉煌冷笑，“這世道，人情比紙薄。”

譚玟終于開口，聲音很靜，“總要試試。”

劉煌看着他，半晌，擺擺手，“行，當我沒說。祝你們好運。”

他說完，真的轉身走了，很快消失在樹林裏。

肖石和譚玟對視一眼。

“少爺，我們……”

“進城。”譚玟牽起赤霄，走向城門。

離城門越近，盤查越嚴。排隊進城的百姓被官兵挨個搜身、問話，稍有遲疑就被拉到一旁。肖石心裏打鼓，但看譚玟神色平靜，也只好硬着頭皮跟上。

輪到他們時，守門兵卒打量二人的髒衣爛衫，眉頭皺起，“路引。”

譚玟從懷中摸出枚扳指——是譚老将軍留下的紅銅扳指，雙手遞上，“軍爺，我們是從山東來投親的，路上遭了匪，路引文書都丢了。這是信物，請軍爺行個方便，容我們進城尋親，必有重謝。”

兵卒接過扳指看了看，又瞥了眼赤霄，“這馬不錯啊。你們投什麽親？”

“揚州王家，家主王裕，是在下表舅。”

兵卒臉色微變，與同伴交換眼色。另一個老兵走過來，拿過扳指細看，又盯着譚玟的臉，“你說你是王家親戚，可有什麽憑證？”

“這扳指就是憑證，王老爺見了自然認得。”

“哦？”老兵慢悠悠道，“王老爺可是揚州有頭有臉的人物，每天冒充他親戚的沒有十個也有八個。你說認得就認得？”

譚玟抿唇，“軍爺若不信，可派人随我去王府，一見便知。”

“我們可沒那閑工夫。”老兵把扳指扔回給他，揮手，“沒路引就一邊去，別擋道！”

“軍爺——”

“滾！”

旁邊兩個兵卒上前推搡。譚玟被推得踉跄，肖石趕忙扶住，急道，“軍爺，我們真是……”

“真是什麽？我看你們形跡可疑，八成是北邊來的奸細！”老兵喝道，“來人，拿下！”

七八個兵卒一擁而上。譚玟下意識要拔刀，肖石死死按住他手腕，搖頭。

刀被奪下，兩人被反剪雙手捆了個結實。赤霄見主人被縛，長聲嘶鳴，竟要沖過來。

“赤霄，走！”譚玟厲喝。

紅馬立身而起，前蹄亂踏，撞翻兩個兵卒，在混亂中沖出人群，奔向來路。

“媽的，馬跑了！”兵卒罵罵咧咧，将兩人押走。

肖石最後回頭，看見赤霄消失在塵土中，眼眶一熱。

揚州府大牢。

黴味、糞便味混在一起，裹得人喘不過氣。牆角堆着黴爛的稻草，老鼠窸窣爬過，蟑螂在污水裏游。

獄卒提來一桶馊水，舀了半碗放進來，“吃！”

黃綠色的湯汁，看不出食材。肖石別開臉，胃裏翻騰。

譚玟靠牆坐着，閉着眼。從進來起，他就沒說過一句話。

“軍爺，”肖石扒着栅欄，哀求道，“我們真是王家的親戚，求您給王府遞個話，王老爺一來就明白了……”

獄卒嗤笑，“每個進來的都說認識王老爺。老實待着吧！”

腳步聲遠去。牢房重歸死寂。

不知過了多久，譚玟忽然開口，“第幾次了？”

肖石一愣，“什麽？”

“你求他們，第幾次了？”

肖石默然。從昨天下午進來，他求了不下十次。每次獄卒都當笑話聽。

“別求了。”譚玟聲音沙啞，“沒用。”

“可是少爺——”

“沒有少爺了。”譚玟睜開眼，黑暗中，那雙眸子亮得吓人，“譚家沒了，我什麽都不是。王家……未必肯認。”

肖石喉頭哽咽，說不出話。

是啊，劉煌說得對。這世道，人情比紙薄。




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