楚州夜未央

夜色如墨，一艘“淮”字旌旗的官船順運河水，北流而上。兩艘值夜哨船各懸一盞風燈，悠悠蕩蕩，綴在官船兩側，昏黃的光在墨綢般的水面上曳出細碎粼紋。

離了揚州轉入水道，已是第五日，肖石蜷在一間狹小的船艙內輾轉難眠。他閉上眼，眼前閃過的是劉煌那張嬉皮笑臉；是譚玟在經閣梅樹下，說出“不是”二字時，眼底那片空寂的孤寒。

一切皆如石沉大海。

他知道，這船上至少有兩雙眼睛，明裏暗裏，時刻黏在他背上——是李四，或許還有陳煥安排的其他影子。

臨近楚州，官船行至一片開闊水域，正是前不着村後不着店的荒僻之處。

水面之下，幾條黑影悄無聲息潛游而來，嘴裏銜着短鑿，直奔船底龍骨。不料，一人撞上水中細繩——繩上系着的銅鈴驟然發出一陣刺耳嗡鳴。

哨船上的兵卒臉色劇變。

“水下有人！”

話音未落，哨船上的兵卒同時揚手，數條帶倒鈎的鐵鏈甩入水中。一柄鋒利鈎爪咬進一名黑影的琵琶骨，慘叫聲未及出口，人已被生生拽出水面，鮮血順着鐵鏈滴落河中。其餘黑影慌忙下潛躲避。

不過呼吸間，兩艘漆黑快船無聲駛出，船頭包着熟鐵，直直朝官船撞來。

“嘩啦——哐當！”

船身猛地一震，向一側傾斜！黑船上的蒙面人抛出數只抓鈎，死死扣住官船舷緣，繩索繃緊，人影翻飛而上。

“水賊！有水賊！”值夜兵卒嘶聲厲喝。

為首一人朝風燈擲出個瓦罐，裏面火油瞬間爆燃，火勢蔓延，舔上帆布和艙頂。借着河風，火焰呼地蹿起，濃煙滾滾。甲板上頓時亂作一團，官兵倉促應戰。

蒙面人的真正殺招，藏在火光之後。趁着混亂，三五成群，相互掩護，目标明确——直撲主艙。

肖石在艙內聞聲驚起，抄起木棍，閃身沖出。

主艙口，李四已橫刀而立。對準撲過來的第一個人，反手一挑，那人喉頭就多了道血線。

肖石來不及細看，木棍已攔住劈向自己的刀。棍沉力猛，蕩開刀刃，順勢戳中對方胸口。又一人撲來，他側身讓過刀鋒，棍尾回掃，砸在對方膝彎。

喊殺聲、瀕死的慘叫、兵刃激烈的碰撞聲，全都擠在狹小颠簸的甲板上，混着血腥氣，震得人頭皮發麻。

“狗官在這兒！”

幾個蒙面人終于沖破阻攔，撲向艙門。

李四的刀光像突然炸開的雪片，又快又冷。沖在最前的兩人捂着脖子倒下。第三人刀已劈到陳煥面前，李四的刀卻後發先至，架開，一抹，那人喉頭噴血，瞪着眼栽倒。

肖石被兩人纏住，木棍舞得呼呼生風，但背後空門，露出破綻。

一道凜冽的刀風，已逼至後心！他根本來不及回身！

“铛！”

另一把刀從斜裏伸出，硬架住了這一劈。火星迸濺。

出刀之人，同樣蒙面，但肖石對那眼神格外熟悉——是譚玟！

譚玟架開刀，刀光反卷，逼退那人。可他自己右臂側方，另一名蒙面同伴收刀不及，刀尖劃過他衣袖，血立刻滲了出來。

譚玟身子一顫，沒吭聲，只對同伴低吼，“先殺狗官！別管他！”

肖石心口一窒。眼見那片暗紅在對方袖上洇開，身體比腦子更快，幾乎要脫口喊出“少爺”，握棍的手向前遞了半分，一個完全空擋的姿勢僵在半空。

但譚玟冰冷的目光和那句“別管他”，像一盆冰水将他澆醒。

然而，李四守得太穩。借助船艙門口狹窄的地利，他一人一刀，竟硬生生擋住了數次撲擊。兵卒雖死傷慘重，卻因李四的存在穩住了陣腳。

此時蒙面人腹背受敵——前方是李四那把滴水不漏的刀，後方是漸漸穩住陣腳的官兵，而水下水鬼或被鈎鎖擒殺，或已負傷遁逃，再也無人能牽制船上的兵力。

再拖下去，恐生變數。

“撤！”為首之人發出唿哨。

其餘人聞令，毫不戀戰，逼開對手，紛紛向船舷退去。臨走時，幾人将懷中剩餘的火油奮力擲向船艙，試圖做最後一搏。然後趁亂跳回黑船，砍斷繩索。

兩條快船迅速沒入黑暗的河道，消失不見。

火光再度騰起，但船上官兵早已有了防備，幾桶河水潑上去，火舌掙紮了幾下，終究被壓滅，只剩下焦黑的木板滋滋冒着青煙。

肖石拄着木棍，劇烈喘息，看着快船消失的方向，胸口堵得發慌。

陳煥在李四護衛下步出船艙，臉上全無驚色，目光迅速掠過狼藉的甲板與死傷士卒，最終精準釘在肖石身上。

他看見了。看見那個蒙面人為肖石擋刀，看見那人受傷，看見肖石此刻怔愣的模樣。

陳煥的眼神緩緩沉了下去。方才那點遇襲的波動徹底平息，化作一片深不見底的寒潭。他不再看肖石，仿佛那已是一枚落定的死棋。

“清理甲板，救治傷者。”他對李四吩咐，聲音無波無瀾，“加快船速，按原定時辰抵楚州。”

說罷，轉身回艙。艙門在他身後輕輕合攏。

關門聲不重，卻像一道無形的閘，将肖石與方才的混亂、驚惶、及那聲沖到喉頭的呼喊徹底隔絕。他立在原地，河風卷着濃腥血氣掠過，刺骨地冷。

陳煥一行在楚州府衙的官舍安頓下來。

城裏風聲一天緊過一天。碼頭、客棧、城門，兵丁持着海捕文書，比對往來行人。畫影圖形上，譚玟的眉眼被勾勒得冷硬，唯有肖石記得，那底下也曾有過別樣神情。

碼頭一處貨棧的底層，彌漫着火硝的刺鼻氣味兒。桌上散着幾支粗鐵管與油布包。譚玟用左手笨拙地擺弄藥撚，右臂傷處稍一用力便牽扯生疼，額角滲出細汗。

他原計劃孤身攜“火器”驚動官府，将追兵引入城西舊糧倉——那裏已埋好了“款待”陳煥的東西。可這傷……

“公子，讓我去。”角落裏，一個原本蹲着擦拭短刀的年輕人，忽然起身。

他叫水生，十八九歲的模樣，左耳墜着一枚式樣古樸的純銀耳環——那是江浙一帶水上人家祈願兒郎平安康健的老習俗。此刻，那雙眼睛亮得驚人。

譚玟想都沒想，“不行。這是送死。”

“您有傷，不方便。”水生走近兩步，“我腿腳利索，熟悉地頭，就算被圍，也比您有把握脫身。”

一旁沉默的李管事嘆了口氣，也開了口，“水生說得在理。您這右手……莫說這些火器，怕連刀都握不穩。陳煥那狗官狡詐，尋常誘餌未必上鈎。此事，需一個腿快、膽大的人去。”

譚玟閉上眼。李管事說得對。他要的不是水生的命，是陳煥的命，是這滔天血債的一個了結。

他睜開眼，目光落在自己擱在牆角的百煉刀上。那是鐵劍門打的刀，想必官府的海捕文書上，已将這刀的樣子，記得分明。

他沉默走過去，左手抓起沉甸甸的刀鞘，遞向水生。

“背上它。”譚玟的聲音乾澀，“官府認得這刀。你背着，他們才會信是我。”

水生鄭重地接刀。掂了掂，手腕一沉，由衷贊嘆，“鐵劍門打造的兵器，果然不凡！”

譚玟心頭猛地一刺。曾幾何時，他也是門中最被看好的弟子，撫過新鍛刀劍，聽過師長贊許。那份與門派榮光相連的驕傲，真切滾燙。如今，卻只剩手中這把即将交付他人、用作誘餌的刀，和喉間彌漫不散的苦澀。

“小心。”他最終只吐出這兩個字，重重拍了拍水生的肩，“活着回來。”

水生咧嘴一笑，重重點頭，将刀背在身後，轉身沒入貨棧更深的陰影裏，去準備他的“登場”。

消息傳到陳煥耳中時，他臉上沒什麽表情，沉思片刻，喚道，“來人，傳肖石。”

肖石立在門邊，抱拳行禮。

陳煥頭也沒擡，吩咐道，“信使說，明日清晨宣将軍便能抵楚州。你去十裏亭相迎。見了宣将軍，禀明此間情形，尤其要說明——譚玟與漕幫殘部可能铤而走險，請他沿路多加留意，若有可疑，即刻合圍。”

肖石心頭一突。十裏亭？迎宣擎？這事讓個傳令兵去不就行了？為何偏是他？

“大人，”肖石抱拳，遲疑道，“眼下城裏正緊，小民是否……”

“正因要緊，才需得力之人去。”陳煥打斷他，語氣溫和，卻不容置喙，“你認得宣将軍，也知內情，口述比文書更詳實。此去路上，也可看看有無異常。去吧，早些動身。”

話說得滴水不漏。肖石張了張嘴，最終只擠出一個“是”字。

退出來時，他在廊下與李四擦肩。李四看他的眼神，像看一件即将被舍棄的舊物，很是淡漠。

肖石牽着馬出城，心中暗忖，這不對勁。

官道兩旁的樹影向後掠去，他腦子裏卻反複回放陳煥平靜的臉和李四那一眼。

十裏亭很快到了。孤孤零零一座亭子立在官道岔口，四野空曠。

忽然，一只翠羽鹦鹉繞着他飛了半圈，随即轉向來路。肖石的心猛地一跳，目光循着那抹翠影望去——是劉煌。

“你可算落單了。”劉煌踱過來，臉上沒了往日的嬉笑，眼底帶着血絲，“我在楚州城裏，像只耗子似的盯了你們近十日，總算逮到機會。”

“劉煌！”肖石翻身下馬，幾步搶到他跟前，聲音急切，“你可見到譚玟？他……受傷了？”

劉煌搖頭，臉色沉了下去，“自潤州一別後，再無線索，整個人消失了。”他打量肖石，皺眉，“這節骨眼，你一個人跑出城做什麽？”

肖石将陳煥命他迎接宣擎的事快速說出。

劉煌聽完，眼神驟然銳利。他咬着下唇，來回踱步，忽然站定，盯着肖石，“不對……這太巧了。宣擎明日才到，為何偏要你今夜出城，在這前不着村後不着店的地方苦等？那陳煥……怕是故意把你支開，要行那見不得光的事！”

肖石心中何嘗沒有懷疑？只是不願，或不敢深想。

“現在怎麽辦？”肖石望向楚州方向，天色已暗，遠方的城郭輪廓漸漸看不清了。

劉煌也望向城池，恨恨一跺腳，“來不及了！城門已閉，就算我現在插翅飛回去，也進不了城，更摸不清他們到底在何處動手！”

兩人沉默。荒野的夜風灌進亭子，冷得刺骨。現下只能等待宣擎的到來，再無他法。




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