天淵之別

時進冬月，杭州落了今冬第一場薄雪。

瑞親王自澉浦遇刺一事過後，便在城東薛家別苑深居靜養，月餘來謝絕一切外客。肖石率領護衛日夜巡防，戒備未曾有半分松懈。所幸親王閉門不出，省去了往來儀仗的繁冗，衆人只需固守別苑四方，嚴密布防。

這日午後，周家大掌櫃親自登門，稱年關将近，感念親王駐留此地、将士值守辛勞，特意備下上等皮裘與精炭，前來勞軍。此舉既是東南大族逢年的尋常人情，亦是澉浦風波之後，各方勢力暗中觀望、試探親王境遇的一環。物資交割無需親王出面，此事便順理成章交由肖石處置。

交割設在別苑外一處僻靜館驿。肖石帶隊清點物資之際，無意間瞥見周家随行隊伍裏，一名夥計身着簇新棉袍、頭戴暖耳，正利落地指揮人手卸貨。那側臉輪廓，竟有幾分眼熟。

待那人聞聲轉身，四目相對——肖石心中一震，來人竟是劉煌。

肖石面上不動聲色，目光靜靜鎖着對方。劉煌亦是心領神會，趁旁人不備，飛快朝他遞了個眼色，随即低頭繼續忙活，裝作無事模樣。

待物資清點完畢，周家人陸續告辭。劉煌刻意拖到最後，走到一名親兵身側，故作遲疑道，“軍爺，方才盤貨時我粗粗一算，似是漏了一箱上好銀霜炭，還堆在後方柴房檐下，勞煩随我再核對一番。”

“我同你去。”肖石開口，徑直邁步上前。

二人一前一後，走入柴房旁的廊下。房門掩上，隔絕了外界耳目。劉煌臉上殷勤的夥計神色瞬間褪去，搓了搓凍得發紅的雙手，壓低聲音笑道，“可算尋到機會見着你了！如今都當上都頭了，今非昔比！”

肖氏無心閑話，目光沉沉看向他，“這半年你身在何處？為何會投身周家？”

“說來話長。”劉煌收斂笑意，正色回道，“此前我在镖局謀生，後來随周家走了一趟重镖。周家大掌櫃瞧我還算得力，開出三倍薪俸将我招攬。我尋思四處奔走也能打探消息，便應了下來。”

話音落，他左右掃視确認無人，迅速解下背上包裹，一把塞到肖石手中，“先別多問，此物有人托我，拼着性命也要交到你手上。”

肖石眉頭微蹙，當即拆開外層油布。入目是一襲金絲軟甲，金光內斂，質地精良。

只一眼，肖石渾身氣血驟然翻湧。

這件軟甲他再熟悉不過，當年在單州，是他親手為譚玟貼身穿戴。

“此物怎會在你手中？”肖石猛地擡頭，眸中赤紅死盯劉煌，聲音嘶啞緊繃，“你對他做了什麽？他在哪兒？”

劉煌被他眼中駭人的光芒逼退半步，連忙壓低聲音急急道，“你先冷靜！聽我說。他沒事。如今身在橋山。這軟甲是他親自交托，命我務必送到你手上。”

肖石腦子“嗡”地一聲。

他還活着。

這道念頭像一枚燒紅的鐵釘，狠狠鑿進肖石僵冷的心神裏。先是一陣天旋地轉，随之而來的，是鋪天蓋地的狂喜。

積壓多日的悲恸與念想盡數炸開，滾燙熱淚不受控制地湧上眼眶，大顆墜落在軟甲之上，在暗沉的甲面暈開點點濕痕。

原來他尚在人世，仍活在這天地之間。

狂喜過後，一縷複雜的悵惘與愧疚悄然漫上心頭。肖石擡手拭去淚痕，眼底光芒漸漸黯淡，語聲輕得如同呢喃，字字皆是煎熬，“昔日我奉命追查，一心想要将他緝拿歸案，質問前因後果……沒想到，他竟從未記恨于我。”

“他心中一直記挂着你。”劉煌輕嘆一聲，“這件軟甲是他貼身之物，特意送與你，盼你以此防身，多加保重。”

肖石閉上雙眼，深深吸氣，将金絲軟甲緊緊按在胸口。仿佛隔着一方甲胄，便能跨越山水，離那個人近一分。

更近一分。

二人正心緒翻湧，廊外忽然傳來急促的腳步聲與甲胄碰撞之聲。一名親兵匆匆奔至門外，高聲禀道，“都頭！營外有天使（皇帝使者）持節駕臨，宣王爺及鎮海軍将佐，即刻至前庭接旨！”

劉煌迅速收斂神色，低聲道，“我先避。日後若想尋我，來周家。”

肖石不動聲色将軟甲貼身藏好，整理衣甲儀容，神色重歸沉凝，大步朝外走去。

前庭已跪了一片。瑞親王杏黃常服伏于最前，面色沉肅。薛廉跪在後，臉色灰白，全無往日氣度。霍威率領禁軍分列兩側，戒備森嚴。肖石快步走入鎮海軍行列，單膝跪地，垂首聽旨。

不多時，一名緋色內侍在金甲侍衛簇擁下走到庭中，手持明黃聖旨，周身威壓懾人。

“聖旨到——”随行小黃門高聲唱喝。

滿庭之人齊齊俯首，“臣等接旨。”

內侍展開聖旨，尖細的嗓音清晰傳遍庭院。

“奉天承運皇帝，制曰：近聞澉浦有狂徒驚擾親王車駕，逆膽包天，朕心震怒。着瑞親王即刻啓程返京述職，不得遷延。欽此。”

親王身軀微顫，沉聲應道，“臣領旨謝恩。”

旨意未絕，聲音愈發凜冽。

“另，錢塘薛氏累受國恩，今風聞其私結江湖匪類，往來貨殖形跡可疑。着侍禦史王赟前往徹查，但凡查實劣跡，一律嚴懲不貸。欽此。”

薛廉如遭雷擊，渾身癱軟在地，伏地顫聲叩拜，“臣……領旨。”

肖石餘光掃過那位欽差禦史——王赟。

此人年約四旬，身形清瘦，顴骨微聳，一雙眼眸寒亮如潭，周身不見半分圓滑世故。一身淺青官袍，腰懸銀魚袋，脊背挺得筆直，宛如一柄蒙塵卻鋒芒未減的舊劍。

朝野皆知，這位侍禦史風骨铮铮，前後彈劾兩位宰輔、三位宗室，昔日金殿之上甚至以死力谏、撞柱流血，天子雖屢次将他貶谪，卻又不得不倚重其剛直。

內侍再宣第三道旨意。

“鎮海軍肖石，抗飓護民，澉浦衛駕，忠勇可嘉。特授敦武郎，充兩浙西路兵馬都監司準備差使，兼領扈從衛隊。欽差查案期間，命你随其聽用、協同辦案，盡心履職，勿負朕望。欽此。”

連升三級，又得協查重任。庭中響起幾聲壓抑的抽氣聲，衆人目光紛紛投向肖石。他心下波瀾疊起，依舊穩聲叩首，“末将領旨謝恩，定當肝腦塗地，以報聖恩。”

三道聖旨宣讀完畢。內侍收起卷軸，不再理會癱倒的薛廉，轉而看向起身的瑞親王，語氣帶着宮廷特有的疏離與關切，字句卻不容置喙，“王爺，陛下憂心您受驚，口谕命我等督促您輕車簡從，即刻返京。”

“即刻”二字力道十足。瑞親王面上肌肉微抽，轉瞬便斂去異樣，化作溫和笑意，“有勞都知傳旨。陛下垂念，臣感激不盡，這便動身。”

他目光複雜地掃過面如死灰的薛廉，又深深看了一眼垂手肅立的肖石，終究一言不發，在霍威等禁軍護衛下轉身入內。

庭院雪落無聲。一紙聖旨，如凜凜寒風，頃刻改寫數人的命運。肖石目送親王離去，緩緩轉身，冰冷的目光第一次真正落在癱坐雪地的薛廉身上。

雪愈發密了。

肖石回鎮海軍杭州大營交割公務時，便覺出營中氣氛異樣。往日相熟的同僚見了他，紛紛側身避讓；廊下閑談的兵卒，也在他走近時瞬間噤聲，四下散開。空氣裏彌漫着窺探、揣測與刻意的疏離。

他拉住一名相熟隊正，低聲詢問緣由。那那人眼神躲閃，半晌才壓低聲音道，“肖……肖将軍還不知？澉浦一事追責下來，韓統制被兵部行文申饬，以‘禦下不嚴、防範疏漏’為由罰俸半年。上頭對此事，頗為不悅。”

肖石心頭一沉。澉浦鎮之事，最終板子還是落了下來。他沉默片刻，徑直走向統制簽押房。

“進來。”屋內傳來淡淡的聲音。

肖石推門入內，抱拳行禮，“末将前來向統制辭行。”

韓統制放下手中文卷，目光落在他臉上，往日看待後輩的溫和蕩然無存，只剩公事公辦的冷硬，眼底還藏着幾分……郁氣。

“嗯。”韓統制從鼻子裏應了一聲，手指無意識敲了敲桌案，“如今身授新職，又是欽差麾下得力之人，前程似錦。望你……一路順遂。”

最後四字，他說得平緩，卻隐隐有語帶雙關之意。

肖石只當是尋常勉勵，再度拱手行禮，“多謝統制昔日提攜。末将定當謹記。”

韓統制揮了揮手，不再多言。

肖石躬身退出，合上房門的剎那，屋內隐約傳出一聲極輕的冷哼。

風雪無聲，前路漫漫，所有人都被卷入這盤棋局之中。




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