絕地

春雨淅瀝，南越平原的悶熱已攀上來，比西北橋山最燥的夏日更黏膩潮重。

譚玟随軍南下，策馬在肖石左右。他抹了把額上雨水，望向霧蒙蒙的江面，“此番南下，需等郭帥将令與主力大軍。我意，可在如月江北岸紮營，以待後援。”

肖石颔首，眉間沉郁，“奪下諒山，折了八百餘兄弟。加上瘧疾……出征時的八千人馬，如今可戰者，只餘五千。”他勒住缰繩，目光掃過隊列中那些面色蠟黃、腳步虛浮的士卒，心頭沉重。

“正因如此，更需保存現有戰力。”譚玟直指不遠處的丘陵，“此次安營，可仿武侯舊制，于北岸高地修築連環營寨，寨間以甬道相連。一則防敵突襲，二則——可避上游決堤，水淹七軍之禍。”

“上游……”肖石眼神一凜，“既知是隐患，豈能授人以柄。傳令，前鋒營即刻出發，搶占上游各關鍵水源與堤壩，嚴密布防！”

如月江南岸，南越軍千人營寨隐約可見，兩軍隔江對峙。

中軍帳內，肖石與譚玟正推演糧道與後續戰法，忽有副隊倉惶來報——上游雖已搶占，卻在堤壩左近發現大量腐屍與毒草，更有小股南越軍活動痕跡。

“投毒？”肖石拍案而起。

副隊取出用布包裹的毒草，展示在二人面前。

譚玟看清毒草後，臉色驟白，“怕是遲了。這不是尋常毒藥。我曾在醫書上見過，南越有種‘瘴毒草’，本身毒性不強，但能加劇疫病傳播。他們用這法子，是把我軍營地變成巨大傳染源！快！傳軍醫，嚴查各營飲水與士卒體征，凡有異狀者，立即隔離！”

他閉了閉眼，聲音苦澀，“此前防治瘧疾的法子……怕是不夠了。”

果然，更兇險的惡疾已在營中爆發，已有士卒嘔吐倒地，身上浮出毒斑。營中腹瀉、高熱、紅斑迅速擴散。軍醫束手無策，只能眼睜睜看着士卒一個個倒下。

月餘後，主帥郭牧率十萬主力終于抵近。

可這浩蕩大軍，本身已是移動的疫源。南征沿途積累的瘧疾、傷寒随兵員湧入，與此地新爆發的毒疫南北合流，在春夏悶濕的天氣裏瘋狂滋長。

軍營化為巨大的病坊，呻吟日夜不絕，死者被草草拖出營壘焚化，黑煙終日不絕。藥材早已耗盡，軍醫束手無策，只能以白紗遮面，士氣瀕臨崩潰。

主帥帳中，郭牧面色鐵青。案上攤着幾封書信，一封是朝中權臣的密信，字裏行間暗示他“遷延不進，恐有通敵之嫌”；一封是戶部的催糧文書，稱“國庫空虛，糧饷難繼”；還有一封是來自汴京的家書，告知他政敵已在皇上面前彈劾他“擁兵自重，贻誤戰機”。加之糧道被截、督軍催戰如催命……最終，他一拳砸在案上。

“不能再拖！三日後，強渡如月江！”

“大帥不可！”肖石踏前一步，抱拳急谏，“敵據南岸，以逸待勞，更兼水中有毒、林中有伏。我軍疫病纏身，體力十不存一，此時強渡，無異驅病卒入沸鼎——”

“放肆！”郭牧勃然大怒，“肖石！你屢屢長他人志氣，滅自家威風，亂我軍心！來人——剝其先鋒印，留營待勘！”

帳中死寂。肖石緩緩卸下印信，指尖冰涼。他看向郭牧，對方眼中有暴怒，更有一絲絕望中的瘋狂。

轉身出帳時，肖石的臉色灰敗如紙。帳外，雨絲斜斜打在他臉上，如寒冰刺骨。

回到自家軍帳，譚玟已煮好粗茶。

氤氲水汽中，他看向肖石，“看透了？”

肖石苦笑，将一應交接物事擱在案上。

“渡江是定要渡的。朝中催逼，疫病肆虐，郭帥已無路可退。必會以戰止疫。”譚玟為他斟茶，聲音平靜，“此舉半是戰術，半是政治。只是法子……太急了。”

他将茶盞推過去。

“如今不做主将，反是好事。天塌下來，有個高的頂着。你我只需做好本分——”譚玟擡眼，眸中清光沉靜，“但求滅敵，不必分心。”

帳外，集合的號角凄厲響起，壓過了滿營哀吟。

各方谏言終究未能阻止主帥的決斷。大軍在瘟疫中開拔。

第一批竹筏載着士卒離岸時，許多人猶在發着高熱，咳喘聲、嘆息聲交織。

但對岸靜得出奇。

一個年輕士卒蹲在筏邊，低頭看着渾濁的江水，嘴裏反複念叨着親人的名字。竹筏離岸三丈時，一支流矢釘入他的咽喉。他沒有發出聲音，向前栽倒，濺起一片水花。竹筏上沒有停頓，後排的人跨過他的位置，填補了空缺。

直到先頭部隊堪堪渡過江心，南岸驟然響起凄厲的螺號！漫天的箭矢向江心射來。南越軍以逸待勞，半渡而擊。江面頓時成為修羅場，血水翻湧，浮屍累累。

然而，在極端絕望催生下，竟真有人在南岸站穩了腳。不是靠精妙的指揮，是靠人命一層層墊上去，是用垂死者的身軀駐起踏板，将戰旗插在了灘頭。

殘陽如血時，能戰者已不足三成，個個渾身血污，眼神空洞，腳下是堆積如山的屍骸。

“勝了……”中軍傳來虛脫般的消息。

可當肖石和譚玟踏上這片用血肉換來的“陣地”時，只聞到令人作嘔的死亡氣息。屍體太多，根本來不及掩埋，在濕熱中迅速腐敗。

肖石經過一熟識的兵卒——他半身污血，力竭倒地，操着荊湖口音哀求，“帶我……回家……”

肖石沒有停步。他繼續往前走，只是握槍的手，攥得更緊。

悶濕潮熱比不過心中凄涼——所謂的“勝利”，不過是在屍山血海中，奪下了一片更大的墳場。

南越軍退守二線，卻并未遠去。瘟疫不分敵我，同樣在他們營中肆虐。

大軍緩慢前推，直至富漣江北岸，在一處“平緩開闊、利于展開”的灘地紮下連綿營寨。

隔江遙望南越都城升龍府。

肖石被褫奪了先鋒印信，如今只領着本部殘存的三千餘人，駐在最偏西的一隅。他曾在軍議上，提過一句“或可效仿古法，擇高地立寨，以甬道相連，防患未然”。

話未說完，便被一位參軍輕飄飄堵了回來，“肖将軍勇則勇矣，未免多慮。我天朝王師，何須效那山匪流寇，據險自守？況高地取水艱難，徒耗勞力。”

郭牧撚須不語，目光掠過肖石，未作停留。

肖石便知，在此地早已是人微言輕。他看着中軍大帳那面獵獵旌旗，心頭那點不祥的預感，揮之不去。

隔富漣江對峙三月有餘，瘟疫在雙方軍營中平等收割生命。藥物早已耗盡，軍醫也倒下一半。每日清晨，各營擡出的屍首在營外堆積如山，焦臭混着江水的腥氣，終日不散。活下來的人，形同骷髅，眼底蒙着灰敗的死氣。後方補給時斷時續，軍心浮動，逃亡日增。

就在這奄奄一息之際，一場暴雨不期而至。直至深夜，渾濁的江水裹挾山洪之勢，咆哮而下，灌入低窪處的輔營和糧草囤積地！

營栅、糧袋、軍械在浪濤中翻滾沉沒，無數士卒在睡夢中被卷走。

天亮時，雨勢稍歇。展現在幸存者面前的，是一片澤國。低處營盤盡毀，糧草十不存一，溺斃、失蹤者不計其數。

主營大帳內，氣氛凝重。

郭牧臉色慘白，坐在帥椅上，仿佛一夜之間老了十歲。案頭擺着兵部措辭嚴厲的催戰文書，與眼前爛攤子交織成一張勒緊他脖頸的繩索。

一名副将拍案而起，“再拖下去，不等南越人來攻，我等皆要困死于此！”

“如何打？”一名參事嘶聲道，“糧草被淹，士卒疲病，舟船不足，難道要将士們游過去送死？”

“正面強渡，傷亡必巨……”

“那你們說，該如何！”郭牧怒目圓睜。

一名綠袍幕僚遲疑着上前，手指指向地圖一角，“大帥，或可……行險。上游三十裏，鷹愁澗，兩岸崖壁有古棧道遺跡。若能選部分精銳，由此處夜泅渡江，潛入敵後，不求破陣，但求焚其糧秣、擾其軍心，或可為主力創造一線之機……”

鷹愁澗。

泅渡湍急江水九死一生，即便過了江，身處敵境，四面皆敵，這分明是十死無生的斷頭計。

主帥的目光，投向大帳最末、那個一直沉默的身影。

“肖石……你可願領此任，戴罪立功？”

肖石垂着眼，像是在等一個預料之中的消息終于落地。

他走到輿圖邊緣，指尖沿着鷹愁澗标注的虛線緩緩劃過，像是在丈量自己還剩多少路可走。

他擡眼，抱拳道，“末将，願往。”

回到帳中，譚玟正在擦拭那把唐刀。聽到肖石帶回的命令，手猛地一頓。

“鷹愁澗？那是個死地！”

“我知道。”肖石走到他面前。

譚玟知軍令如山，可讓他眼睜睜看着肖石去送死，他做不到。他豁然起身。

“我随你同去。”

肖石想拒絕，可看他目光中的決然，話到嘴邊，卻變成了一句，“好。”




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