過路財神

時進入秋，蟬鳴未歇，空氣中浮着一層燥熱。

劉煌帶領周家商隊，自汴京出發，一路向西。車轱辘碾過熟悉的官道，塵土飛揚。可越是接近延州地界，他便越是察覺出不同。

往年途經此處，路旁多見低窪荒地，茅草叢生。如今，那些荒地竟被開墾出來，阡陌縱橫，地裏粟苗已抽出一片青綠。田埂上還插着些木牌，寫着“軍屯”的字樣，不遠處還有三五官兵往來巡視。

官道上，隔上三五十裏，便能望見新築的土堡烽燧，或有小隊官兵駐守巡邏，秩序俨然。

劉煌心中納罕。往年不說是馬匪遍地，三五成夥的游兵散勇，或是逃荒落難的饑民，總要遇上幾茬，不打點些買路錢，休想安生。如今竟是這般光景。

待商隊踏入延州城門，城內景象更是一番新貌。街市井然，各業繁忙，連往日常見的乞丐竟也不見了。

一老管事低聲念叨，“這延州……當真變了大樣。”

劉煌心裏默道：因為來了個不按常理出牌的呂相公。這話他沒說出口。關于延州的傳聞聽了不少，也隐隐猜到，這大概就是新任經略使呂惠的手筆。只是這手筆，未免太快，也太大了些。安穩是安穩了，可對周家這樣生意裏摻着不少“灰”的商號來說，太安穩、太有規矩的地方，未必是福。

商隊在周家貨棧交割貨物，劉煌得空，與幾個相熟的周家管事，轉進了城內一家頗有名氣的妓館——暖香閣。

閣內絲竹盈耳，脂粉甜香。舞臺上，幾個身姿曼妙的舞娘正随着急促的胡樂旋轉躍動，羅裙翻飛，露出白皙柔韌的腰肢。為首的舞娘以半透的鲛绡遮面，只露出一雙描畫精致的媚眼，眼波流轉間，竟頻頻投向劉煌所在的雅座，那目光纏纏綿綿，帶着鈎子。

劉煌幾杯溫酒下肚，被那眼風撩得心頭一蕩，暗道一聲“桃運來了”。當晚，他便留宿下來。

紅绡帳暖，被浪翻騰，一番雲雨方歇。

那舞娘自稱“夏柳”，年方十七。軟軟偎在劉煌懷中，青絲散亂，指尖在他胸膛随意畫着圈。

“爺這般威風，家裏娘子定是管得緊，才讓您出來跑商解悶？”她聲音似嬌似嗔。

劉煌閉着眼，嗤笑一聲，大手撫上那光滑的脊背。“娘子？爺光棍一條，天為羅蓋地為毯，逍遙快活。”

“爺騙人。”夏柳仰起臉，燭火在她濕潤的眸子裏跳動，“您這樣的人物，怎會沒個根腳？定是家裏……不好提？”

劉煌手臂一僵。寂靜在暖昧的空氣裏蔓延了幾息，只有窗外隐約的絲竹聲。

他開口，聲音沉了下去，帶着酒意也蓋不住的冷硬，“爺的根腳，十歲那年就斷了。”

夏柳不再說話，只将臉頰輕輕貼回他心口。

許是這沉默的依偎卸下了心防，許是遠離刀口舔血的商路後難得的松弛，劉煌盯着帳頂繁複的繡紋，喉結滾動。

“我娘……是揚州瘦馬。被個姓劉的混賬買了，生了老子。偏房？呵，連條得臉的狗都不如。”他胸膛起伏，夏柳安靜地聽着。

“十歲那年，就為打碎個破瓶子，那家主母……”他頓了頓，手臂上的肌肉繃緊，“我娘被活活打死！當夜，我就翻牆跑了。”

夏柳輕輕“啊”了一聲，環住他腰身的手臂緊了緊，無聲的安慰。

劉煌吐出口濁氣，語氣緩了些，帶上點嘲弄，“後來被個老道撿了，學了些坑蒙……咳，算卦的把式，混口飯吃。老道走後，就一個人瞎闖。”他頓了頓，聲音裏罕見地透出點溫度，“直到遇上兩個兄弟。一個如清風明月，一身正氣；一個純厚溫良，待我如血親手足。有機會，定要引你們相識……”

夏柳聽得認真，眼中水光潋滟，全是仰慕與依賴。

劉煌在暖香閣流連兩日，臨走時，給夏柳留下了不少銀錢，又對鸨母額外打點了一番。夏柳送至門口，攥着他的衣袖，淚眼婆娑，說往後只賣藝不賣身，一心只等劉煌回來，帶她離開這苦海。

商隊再次啓程。出城門不遠，劉煌忍不住回頭，竟見夏柳一身素衣，孤零零立在城牆下，正癡癡望着這邊。秋風卷起她的裙裾和發絲，那身影單薄得讓人心頭發酸。劉煌心頭一熱，幾乎要撥轉馬頭回去，最終還是狠狠心，揚鞭策馬。他想着，若能得此女真心相伴，此生也不算白活。

商隊繼續西行，漸漸接近子午嶺範圍。山道變得崎岖，林深樹密。正行進間，忽聽前方山林中一聲尖銳呼哨，緊接着，呼啦啦湧出一大群手持兵刃的山匪，頃刻間便将商隊前後去路堵死。

護衛們大驚，紛紛拔刀出鞘，背靠貨車，結成防禦陣勢，冷汗岑岑。

劉煌坐在馬上，目光掃過那“玄”字旗號，心中反倒稍定，他擡手示意稍安勿躁，提氣朝匪衆喊道，“前面可是子午嶺玄明大當家麾下的弟兄？在下汴京周家商隊管事劉煌，與玄明大當家乃是舊識，煩請通禀一聲！”

“等的就是你們，”一匪首冷冷道，“大當家在寨中恭候多時了。請吧。”

一行人被收了兵刃，押着往子午嶺山寨行去。

如今的子午嶺，自當年被官兵圍剿、馬漢身死、譚玟等人離散後，已被玄明重新拉起的隊伍占據。山路險峻處皆設了哨卡鹿砦，喽啰兵丁多是新近聚集的逃兵、潰勇與附近饑民，眼下已不下五百人。

劉煌被帶到聚義廳前。廳還是那個廳，只是當年馬漢在時，廳前高懸的“抗虜安民”杏黃大旗已不見蹤影，換上了一面黑底“玄”字旗，森森透着肅殺之氣。

玄明就坐在當年馬漢坐的那把虎皮交椅上，面色沉冷，擡眼看來。

劉煌穩了穩心神，抱拳行禮，臉上堆起圓滑的笑，“玄大當家，久違了。大當家如今這番氣象，比起當年，也不遑多讓！佩服，佩服！”

玄明嘴角扯了一下，算是個笑，聲音平平，“劉管事，熟人面前，無須客套。今日‘請’你上山，沒別的意思，還是老生意。你們周家的貨，過這子午嶺，弟兄們，可以接着護送，價錢，好商量。”

劉煌心裏暗罵，臉上笑容不變，“大當家好意，劉某心領。只是如今延州地帶，官軍屯田駐寨，匪患絕跡，一路太平得很。這護送的買賣，怕是……”

“過了子午嶺，再往西北呢？”玄明打斷他，聲音冷了幾分，“進了西涼的地盤，沒有硬紮的武裝護送，你周家那點看家護院的，夠填幾次馬匪的牙縫？西涼的兵将，認不認你的銀子，可難說。”

劉煌心思急轉，知道玄明這是鐵了心要分一杯羹，沉吟一下，笑道，“不瞞大當家，靈州那邊，我們周家也有些門路，自有人接應照拂。至于官面上……”他頓了頓，原想擡出肖石如今在延州為将的名頭，話到嘴邊又咽了回去。肖石是官，自己是游走于灰暗地帶的商賈，扯上這層關系，未必是好事。他改口道，“官面上，我們東家也打點得妥帖。”

玄明盯着他，眼神晦暗不明，良久，忽然慢悠悠吐出一個人名官職，“靈州榷場副使，兼監軍司公事。劉管事說的，可是他？”

劉煌臉上笑容險些挂不住。這人正是周家在這條走私路線上最關鍵的一環——打通西涼關節的核心人物！玄明如何得知？還如此精準地點出名諱官職？

他心思電轉，面上卻很快穩住，打了個哈哈，拱手道，“大當家這話可就問住我了。不瞞您說，我們東家在西北的門路，向來是層層托付、各管一攤。我只管跑貨，至于背後那些大人們究竟是誰、官居何職，東家從不與我細說，我也不便多問。”

他頓了頓，笑容不減，語氣愈發圓滑，“不過嘛，這次出發前，大當家特意囑咐過，說到了西北，若要尋可靠的幫手，可與大當家這邊合作。既是當家的意思，那我自然要以大當家這邊的路子為先。這不，一聽說大當家召見，我頭一件事就想好了，得趕緊跟東家禀報，往後這西北的路，還得仰仗大當家多多照拂。”

他這話說得滴水不漏，給足了玄明面子。

玄明聽完，面色稍緩，哼笑了一聲，“劉管事果然是個會說話的。”

劉煌連忙拱手，“哪裏哪裏，在大當家面前，我這點嘴皮子功夫算什麽。大當家在西北經營多年，才是真正的根基深厚。往後咱們合作，還得大當家多提點才是。”

他又往前湊了半步，笑容裏帶上幾分親近之意，“再說了，咱們以前也是合作過的老交情了。大當家也知道，我們東家做事向來敞亮，在這西北地面上，誰的面子不給，也得認大當家這一片天不是？”

玄明被他這幾句話捧得頗為受用，終于露出一絲真切的笑容，“好說，好說。既然劉管事這麽爽快，那這護送的買賣，就好談了。”

雙方虛與委蛇，一番看似熱絡的讨價還價後，敲定了“護送”抽成。

玄明神色稍霁，吩咐擺上酒肉。席間，劉煌打起十二分精神應對，觥籌交錯，說盡場面話，心中那根弦卻繃得死緊。

次日，商隊在玄明人馬“護送”下離山。

劉煌回望山寨，心知已深陷更複雜的羅網。前路，是黨項虎狼之地，步步需謹；身側，是玄明這般心狠手辣、背景複雜的豺狼，須得虛與周旋；身後，看似安穩的延州，也因呂惠的新政與肖石的崛起，正發生着他看不分明的劇變。

他摸了摸懷中夏柳所贈帕子，那是心頭唯一一絲暖意。他深吸一口氣，率隊繼續前行。




半夏小說，快樂很多