入局之初

春日清晨，暖光漫過街巷，風裏攜着淡淡的草木清氣。

安穩日子還沒開始，麻煩便尋上門來。

廊下木柱旁，林野斜倚着身子半阖着眼，一派慵懶閑适。

屋內季清和端坐案前，埋首批閱公文，無暇顧及外頭的光景。

一陣喧鬧撞破晨間靜谧，從衙門外轟轟傳來。

“我們要見知縣大人！憑什麽只給女子辦學堂？村裏男娃連間私塾都湊不齊，這根本就是不公！”

林野睜眼，望向衙門口，七八名鄉民圍聚在此，為首的莊稼漢年過半百，嗓門洪亮，滿臉憤憤。身後跟着一衆村民，幾個小少年怯生生縮在大人身後，不敢露頭。

季清和聞聲擱下筆，走出屋門，神色沉靜：“何事在此喧嘩？”

老漢上前拱手，語氣帶着幾分蠻橫：“大人，小人是城外李家村村長李有田。小民鬥膽一問，縣裏專門給女娃開辦學堂，日日管饅頭還給月例，我們村的男娃，反倒連識字念書的地方都沒有，這事說不過去！”

李有田在李家村當了二十年村長，早前顧松年在任時，他便帶着村民聚衆鬧過減賦，硬生生從縣衙争下三成賦稅減免。

他最懂跟官府打交道的法子，扯着嗓門講道理，先鬧起來，總能讨到便宜。在他眼裏，女子本就不該讀書識字。

身後村民紛紛跟着起哄：“男娃本就是家裏頂梁柱！”

“我們交糧納稅，憑啥好處都落不到頭上！”

林野見狀直起身，快步走出來：“李村長這話沒錯，男娃是家中頂梁柱。”

李有田頓時一愣，來人既不是衙役也不是師爺，看着只是個眉眼溫和的年輕人，衣着雅致，倒像商號裏的賬房先生。

“你是？”

“在下林野，商會會長。先前石塘赈災的糧草，皆是我牽頭籌措。”

李有田話音一滞，神色收斂，連忙拱手：“原來是林會長，失敬失敬。”

林野走到小少年跟前蹲下，輕聲問道：

“你們想不想讀書識字？”

幾個孩子面面相觑，年紀最小的那個怯生生點了點頭。

林野起身走過去，笑眯眯問道：“李村長，我問您一句，您村的私塾，您辦了嗎？”

李有田愣了愣：“沒、沒辦。”

“先生請了嗎？”

“……”

“都沒有。”林野語氣不急不慢，像在跟他算一筆賬，“您今天來鬧，是因為女娃有饅頭吃、有書讀。可您村的男娃，餓了嗎？沒書讀，您以前在意過嗎？您是今天看見人家有饅頭了，才想起來男娃也要讀書的。”

李有田張了張嘴，沒說出話。他當村長二十年，從沒替村裏男娃辦學操過心。今天來，确實是因為眼紅，可這話不能說。

林野逐條跟他掰扯：“可您想過沒有，那學堂叫什麽？”

“織造技藝傳習所”

“學的是織布、繡花、紡紗，女人家的活計。您讓您家男娃去學這個？長大了當繡花郎？”

周遭村民聞言，有人忍不住嗤笑出聲。

李有田臉色漲得通紅，這番話他無從辯駁，總不能當衆說願意讓孫輩學女工，回去定會被族人诟病。可若是就此灰溜溜離去，他這村長的臉面往哪兒擱？

“學堂分發饅頭，只接濟無依無靠的孤女。”

一道清冷聲線從人群外傳來。

衆人循聲回頭，顧輕瑤身着素色衣衫立在一旁，手中捧着文稿，是前來遞送章程。

李有田一見她，當即瞪眼呵斥：“你就是那個罪臣之女？你父親禍亂地方，害苦百姓，如今你反倒裝善人講大道理！”

季清和眸色驟然沉了下來。

顧輕瑤緩步走到李有田身前：“家父有罪，自有朝廷律法裁斷。我留在此地，并非替人贖罪，只是想給那些無依無靠的孤女，争一口吃食，學一門養活自己的手藝。”

她目光澄澈直視對方：“李村長兒女雙全，有田有宅，衣食無憂。偏要和一群孤苦無依的弱女子争搶一口口糧，夜裏扪心自問，當真心安？”

李有田嘴唇哆嗦半天，被這番話堵得啞口無言。

道理他都懂，可當着一衆村民的面，絕不能被一個年輕女子壓過風頭。

季清和這時才開口，聲音不高：“李村長，去年災情深重，你們村男娃能安穩度日、有粗茶淡飯糊口，已是萬幸。那些孤女無父無母，縣衙接濟一口飯、傳一門手藝，只求她們日後能自力更生，不拖累鄉裏，這般舉措，礙了李家村何事？”

李有田面色越發尴尬，已然暗暗盤算退路。知縣親自出面規勸，再執意糾纏，便是不識擡舉。

他勉強找補：“那……我們村男娃也想求學讀書，這事總得有個說法。”

“有心向學是好事。”季清和語氣淡然，“只是縣衙錢糧調度，向來先救急、再濟貧。若是村中有人食不果腹、流離失所，本官自會安置。各家子弟衣食無憂，偏要與孤女争搶接濟，傳出去，只會落個心胸狹隘的話柄。”

李有田還想再說幾句撐場面，身後有人扯了扯他的衣袖，示意見好就收。他正想順勢下臺，就見林野笑着從袖中摸出幾塊糖糕點心，蹲下身分給幾個小少年：“拿着吃，往後好好讀書上進。大人之間的糊塗争執，不必跟着學。”

孩子們歡喜接過糖果，笑得一臉天真。

李有田臉上紅白交加，心頭憋着一股悶氣。林野這話，分明當着衆人暗諷他身為長輩行事糊塗。他正要發作，季清和不緊不慢補了一句：“本官倒是得空，正好查查李家村這些年賦稅有無拖欠瞞報，田畝名冊是否虛增虛報。”

這話一出，李有田瞬間氣焰全無。

他當了二十年村長，村裏田畝賦稅賬目本就經不起細查，年年都要瞞報荒地、隐報糧稅，一旦官府徹查，他這村長之位便保不住了。

連忙躬身作揖，腰彎得比來時更低：“大人息怒！小民一時糊塗莽撞，這就帶族人回去！”

一衆鄉民灰溜溜轉身離去，幾個小少年拿着糖果，腼腆地朝着林野笑笑也跟着走了。

季清和看着顧輕瑤：“文稿送來了？”顧輕瑤遞過去，季清和翻了翻，點頭：“辛苦了，進去說。”

三人并肩往衙房內走去，春風拂過街巷，遠處仿佛傳來孩童朗朗讀書聲，清脆婉轉，融在春日和風裏。

數日過後，石塘大小事務塵埃落定。

林野盤算着盡快回京，動身前夜，她在縣衙後院備了一桌。

季清和端起酒杯看向她：“什麽時候走？”

“明日一早便走。”林野舉杯相碰，又朝一旁的顧輕瑤示意。

顧輕瑤握着酒杯，擡眸看了林野一眼，輕聲道：“林會長一路順風。”

語聲極輕，似怕打破此刻的安靜。

她心底千般心緒，如霧中看花，朦胧而不可言說。

感念他雪中送炭，更折服于他如朗月清風般的人格。這份好感，是寒夜旅人對爐火本能的貪戀，明知火光不屬于自己，卻仍忍不住在溫暖的光暈裏，多駐足片刻，只為多汲取一分暖意。

季清和看了顧輕瑤一眼，并未多言，擡手将杯中濁酒一飲而盡。

“石塘後續諸事，你只管安心。本官會落實好舉措，絕不會擱置。”

林野笑了笑：“有季大人坐鎮，我自然放心。”

季清和斜睨她一眼：“少來這些客套奉承。”

翌日天光微亮，晨霧朦胧。林野登上馬車，臨走前在案頭留下一張短箋，只寥寥數字：季大人，後會有期。

車馬行出半個時辰，官道漸漸變得偏僻荒涼。林野掀開簾幕透氣，遠遠望見路邊停着一輛青帷馬車，車旁立着一位素衣男子，背身靜立，氣度沉穩。

沈大文勒住缰繩停下車。

男子約莫三十出頭，帶着讀書人的儒雅，卻無尋常文人的孱弱單薄。

他對着馬車微微颔首：“林會長久仰，你在石塘縣所作所為，在下皆看在眼裏。”

林野靠在車壁上，眯起眼打量他，不是偶遇，是專門堵她？

“不知閣下高姓大名？”

“白臨川。”

林野心裏默念了一遍這個名字，臨川，臨川而謀，不是池中之物。

白臨川不急不慢地開口：“石塘的事，林會長辦得漂亮，這種本事，少見。”

林野笑了笑：“白先生過獎了，分內之事。”

“分內？”白臨川也笑了，“石塘不是林會長的分內，林會長是商人，赈災是官府的事，可你做了。”

林野沒接茬，客客氣氣地說：“白先生特意在此等我，就為了誇我兩句？”

白臨川收了笑，看着她：“林會長有沒有想過，像你這樣的人，不該被困在一縣之地？”

林野心裏轉了一圈，面上笑意盈盈：“白先生這話說的，我一介商人，有口飯吃就不錯了。什麽一縣一地，我可沒那個野心。”

“林會長不必急着拒絕。”白臨川的語氣不緊不慢，“我只是想替我家主人問一句，林會長有沒有興趣，換個地方做事？不是石塘這種小地方，是更大的天地。我家主人可以保沈家在京城的平安，也能讓林會長施展更大的抱負。”

林野聽明白了，她不知道對方是誰，但敢說保沈家平安這種話，來頭不小。

她笑了笑，語氣還是客客氣氣的：“白先生的好意，我心領了。只是我這人胸無大志，就想安安穩穩做生意，陪夫人過日子。別的事，不想摻和。”

白臨川沒有因為她的拒絕而變色，只是點了點頭，像是早有預料。然後他不緊不慢地說了一句：“沈夫人借糧的事，林會長還不知道吧？”

林野臉上的笑意沒變，但手指在膝上收緊了一瞬，舒晚沒在信裏提過借糧。

“白先生想說什麽？”

“我想說——”白臨川看着她，目光溫和卻帶着一絲冷意，“林會長不想摻和別的事，可有些事，已經找上沈家了。林會長這麽聰明的人，應該明白，在這個世道，光會做事不夠，還得有人護着。沒有人護，你辛辛苦苦做出來的東西，別人一句話就能拿走。”

林野沉默不語，片刻後彎了彎嘴角，笑意冷莫疏離。

“多謝白先生告知，糧的事，我自會問內子。”她放下車簾，“走吧。”

京城，沈府芷蘭院。

沈舒晚倚在窗邊，捧着溫熱茶盞，靜靜望着院中老槐樹出神。春桃進屋添茶，随口禀道：“小姐，南市布莊掌櫃捎來消息，官府新設關卡，南邊一衆商戶貨運皆滞留五日，賦稅還憑空加了一成。”

沈舒晚應了句“知曉了”，并未多言。

待春桃退下，她放下茶盞翻開桌上賬本。貨運滞留、賦稅無端加征，顯然不是針對沈家一家，朝堂已然開始在民間商路大肆搜刮，行事越發肆無忌憚。

世道亂象，已然初顯端倪。

只是眼下，她更憂心一樁隐秘舊事。

沈舒晚合上賬本，輕聲吩咐：“去請福伯過來。”

福伯垂手立在簾外聽候差遣。沈舒晚開門見山：“将軍府馮夫人，你了解多少？”

福伯斟酌片刻，緩緩回話：“将軍夫人馮氏，受封國公诰命。将軍常年鎮守北境，她獨居京中，性情素來低調，極少與世家貴婦往來應酬。”

“低調？”沈舒晚語聲微冷，打斷他的話，“一個常年避世不争的人，忽然登門張口借糧借銀，未免太過蹊跷。”

福伯沉默一瞬，躬身應道：“老奴這就暗中去查。”

“行事務必隐秘，私下打聽便可，切勿驚動旁人。”

三日後，福伯前來回話。

“小姐，馮夫人出身江南望族，祖上與沈家本有生意淵源。嫁入将軍府後，雖疏離京中貴婦圈子，卻唯獨與安定長公主相交甚密。”

“長公主每年秋日舉辦賞菊宴，馮夫人從未缺席。前年長公主抱病閉門，馮氏也是唯一獲準登門探視的外府女眷。”福伯稍作停頓，繼續道，“還有一樁隐秘，長公主身邊有位幕僚白先生，行蹤隐秘少有人知，卻有人在江南見過他出入将軍府別院。”

“另外，馮夫人登門借糧之後，長公主府之人數次出現在沈家沿途商路，次數不多，絕非偶然途經。”

沈舒晚緩緩擡手：“我知曉了，你先退下吧。”

福伯躬身離去，沈舒晚靠在椅背上，閉上雙眼。

安定長公主扶聖上登基，到頭來卻被削權蟄伏，如今聯結将軍府、拉攏沈家商路，步步布局，圖謀深遠。

天下，快要變天了。




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