第277章  塵埃落定

正中間一張八仙桌，兩排條凳。

縣裏最大的米行周老板來了，縣衙的張主簿來了，渡口的船行東家來了，連鎮東土地廟的廟祝都來了——能說上話的，湊了滿滿一屋子。

桌子正中央擺了四只白瓷爐，炭火燒得通紅。

四只爐子上坐着四口鍋，每一口鍋裏都翻着紅湯，沒有名字，沒有标記，只有香味在堂屋裏盤旋。

林若若和孫鐵手各自站在桌子一側。

孫鐵手身邊站着悅來居的陳掌櫃，陳掌櫃眼睛裏全是血絲，但嘴角的笑容怎麽也藏不住。

趙長風把風若的鍋端上來的時候，手心全是汗。

他放下鍋的力氣大了半分，鍋底磕在瓷爐上，發出清脆的一聲響。

孫鐵手擡眼看了看他，又看了看那鍋湯，眉頭微微動了一下，沒說話。

盲品開始了。

周老板第一個拿起勺子，從左手邊的鍋裏舀了一勺，喝了。

又拿起第二把勺子，從右手邊的鍋裏舀了一勺，喝了。

他閉着眼睛咂摸了半天，然後睜眼，把手指向了右手邊。

“這鍋麻味正，辣味厚。”旁邊的人跟着他的樣子，一勺一勺嘗過去。張主簿選了左手邊那鍋，說湯底乾淨。

船行東家選了右手邊，說回味綿長。四鍋湯，兩鍋被挑出來，兩鍋被冷在一旁。

林若若看了一眼被冷落的那兩鍋——其中一鍋是孫鐵手的，另一鍋是一個湊數的本地酒樓端上來的。

換句話說，盲品到了這一步，場上只剩下風若的鍋和鼎豐樓的鍋。

人群開始重新品鑒剩下的兩鍋。

這一次品得更細，有人舀了湯不喝，先聞；

有人喝了不咽，含在嘴裏慢慢滾一圈；

有人喝完之後用清水漱了口，再喝第二勺，比對前後的差別。

議論聲漸漸大起來。有人說左邊的香，有人說右邊的厚，有人說左邊的花椒地道，有人說右邊的辣椒更沖。

兩鍋旗鼓相當，沒人能一錘定音。

就在這時候，門口走進來一個人。

那人穿一件半舊的灰布長衫，袖口卷到腕上，手裏拄着一根竹杖。

他進門的時候沒人注意，但他往前走了一步，竹杖點在地上的聲音讓周老板回了頭。

周老板一看那人的臉，手裏的勺子差點掉了。

“傅老爺子？”

屋子裏忽然安靜了。

所有人都轉過頭來，看着門口那個不起眼的老人。

張主簿放下勺子站了起來，船行東家把椅子往後挪了半尺，廟祝下意識地念了一聲佛號。

傅老爺子——傅從簡，府城鍋子行的老行尊，退隐十年，誰請他都不出門。今天他來了。

許峰看見傅從簡的那一刻，臉色微微變了一下。

他在望江樓的時候見過這老爺子一面，彼時老掌櫃親自在門口迎，迎進來坐在上首，連茶都要單泡一壺。此人一開口，府城鍋子行的規矩就能改。

孫鐵手顯然也沒料到他會來。他把手裏的鐵勺擱在竈臺上，欠了欠身，叫了一聲“傅老”。

傅從簡沒有看他，也沒有看林若若，徑直走到八仙桌前，看了看那兩口鍋。

他從自己袖子裏取出一把調羹——那調羹的柄磨得锃亮，看得出用了很多年。

他從第一口鍋裏舀了一勺，喝了。放下調羹，沒說話。

又從第二口鍋裏舀了一勺，喝了。然後他把調羹翻過來，用勺底輕輕敲了一下碗沿。

“這鍋，”他指着左手邊那口鍋——那是趙長風炒的，“是誰的？”

林若若往前邁了一步，“我的。”

傅從簡看了她一眼。那一眼不長，但把她從頭到腳都掃了一遍。

“你炒的？”

“我的人炒的。”

傅從簡點了點頭，又拿起調羹，從那口鍋裏舀了第二勺。

這一次他沒有喝，只是湊近了聞。聞完，他把調羹放下，轉過身，對着滿屋子的人開了口。

“兩鍋湯，都是蘇派底子。同宗，同源，同一個配方分出來的兩支。”

他的聲音不高，但整個堂屋都聽得清清楚楚，“右邊這鍋——孫鐵手的——炒了三十年，老辣厚道，一招一式都是規矩。但規矩太死了。”

他頓了頓，看着右手邊那鍋湯，“花椒少半錢，桂皮厚一分，是用重料壓輕料，圖穩。”

孫鐵手的嘴角抽了一下，沒說話。

傅從簡轉過身，指着左手邊那鍋。

“這鍋，手法還嫩，翻鍋的火候差了兩個呼吸，乾辣椒泡水的時辰短了半盞茶。”

趙長風在旁邊聽着，手指不由攥緊了——每一條都被說中了。

但傅從簡沒有停，“可這鍋裏有一樣東西，右邊那鍋沒有。”

“什麽東西？”周老板忍不住問。

傅從簡把調羹放進鍋裏，輕輕攪了一圈，紅油被攪散又重新聚攏，香氣從鍋心湧出來，像被喚醒了一樣。

“這鍋湯，從頭到尾用的都是同一套标準——香料過秤，油溫看煙，翻炒計數。手法還嫩，但每一步都精确。精确到就算今天炒這鍋湯的人換了，換另一個人照着方子炒，炒出來的味道還是一樣。”

他把調羹擱下來，轉過身，面對着滿屋子的人。

“孫鐵手的湯，是他自己的湯。這鍋湯，是蘇老宗師留下來的方子的湯。”

堂屋裏靜得能聽見爐子裏炭火噼啪裂開的聲音。

傅從簡把竹杖往地上輕輕一頓。

“勝負已分。”

陳掌櫃的臉上最後一點血色褪得乾乾淨淨。

孫鐵手站在竈臺前，手裏還握着那把鐵勺。沉默了很久之後，他把鐵勺擱在竈臺上，走到趙長風面前。

“你炒了幾鍋練出來的？”

趙長風想了想。“七天，炒廢了四十多鍋。”

孫鐵手轉過頭看着林若若。

“蘇老宗師當年教我炒料，第一句話就是——誰掌握了标準，誰就掌握了這門手藝。我花了三十年才弄懂這句話的意思。”

他把身上的圍裙解下來，疊好，放在桌上，“這局你贏了。但贏的不是你——是他。”

他指了指趙長風，“你的配方再精确，沒有人替你炒出來，就是廢紙。這個人願意替你炒四十鍋廢料，你才能贏今天這一局。”

他轉身往外走，走到門口，背對着所有人說了一句。

“那信上有七個名字，我是第三個。”

他走了。

傅從簡看着他的背影，搖了搖頭。然後他轉過身，從袖子裏取出一張帖子，遞給林若若。這帖子的紙比孫鐵手上回那張還要厚，燙的不是金字，是一枚朱砂印——府城鍋子行的行徽。

“臘月初八，府城鍋子行年會。風若火鍋，來不來？”

林若若接過帖子，笑得眉眼彎彎。

“一定來。”

傅從簡點了點頭，拄着竹杖往外走。走到門口，忽然停下來，看着門口那三口翻滾的大鍋和竹架子上碼得整整齊齊的串子。

“門口這攤子，是你的？”

“是。”

他看了半晌，然後笑了一下。“鍋子、串子、底料——老蘇要是還活着，看見這些東西，怕是要笑出聲來。”

他拄着竹杖走了。街道上竹杖點地的聲音越來越遠，最後被風吹散了。

那天晚上，風若火鍋早早打了烊。

不是沒客人——事實上門口還有人排隊，但許峰把門板一塊一塊合上，挂出了“今日歇業”的牌子。

“今天歇一晚，”他對等在外頭的食客拱了拱手，“明兒一早照開。”食客散去之後，林若若從空間裏拿出一壇山河醉，拎進後廚。

後廚竈膛裏的火還紅着，映得牆壁上一明一暗。

林若若、趙長風、許峰三個人圍着竈臺坐着。

火上架着一口小鍋，鍋裏不是底料，是趙長風用今天贏的那鍋湯底兌了一鍋串串，把竹架上剩下的牛肉豆腐全下了進去，辣椒和花椒在紅湯裏翻着，咕嘟咕嘟冒着泡，香氣擠滿了整間竈房。

許峰給自己倒了一碗酒，一口灌下去，擡頭看林若若。

“臘月初八，”他說，“府城鍋子行年會。你知道府城現在有多少家鍋子鋪？”

“多少家？”

“二十三。今年的年會，每個都想出頭，往年都是鼎豐樓和望江樓争頭籌。今年傅老親自來發帖子，你猜別家會怎麽想？”許峰把酒碗擱在竈臺上，臉上泛着微紅，但眼神依然清醒，“他們會把你當靶子。”

“那就讓他們來。”趙長風說。

許峰看了他一眼，又看了林若若一眼。這兩個人說話的語氣越來越像，都是那種算清楚了退路、決定不退了的語氣。

“行。”許峰端起酒碗，朝兩個人舉了舉，“風若火鍋，青雲縣立住了。下一個，府城。”

趙長風也端起碗，在竈火映照下看着林若若。

“你怕不怕？”

林若若把鐵勺從鍋裏撈出來，勺面上挂着的紅油晶亮，一滴一滴落在炭火上，嗤嗤地響。

“怕。”她說，“但怕也要去。”

三個人碗碰在一起，酒濺出來落在竈臺上，被炭火一烤，化作一縷白氣。

新來的狗趴在門檻上，耳朵豎着，尾巴搖了搖。

後廚的燈亮到半夜，燈下三個人影在油煙氣裏晃來晃去，時而低語，時而沉默。

竈火始終沒熄，像一顆藏在鐵竈裏的心髒，一下一下跳着。




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